Como a Liga dos Campeões perdeu o brilho e levou ao fim de uma era

Thouve uma rara melancolia em torno do sorteio da Liga dos Campeões em Mônaco, onde os mais poderosos e ricos do futebol se reuniram em um ambiente apropriadamente ostentoso. Uma era estava prestes a passar.

Se a fase de grupos da competição se tornou recentemente uma ronda à qual devemos prestar pouca atenção, esta é uma época para a saborearmos realmente. Isto porque é o último antes da introdução do sistema suíço.

Esta será a última campanha que atravessamos a simetria satisfatória do round-robin, esperando que se transforme numa daquelas jornadas finais – parte de um léxico que é o legado do palco – onde tudo é menos simétrico e o caos reina. A natureza limpa do formato produziu alguns finais maravilhosamente desordenados.

Apropriadamente, o Arsenal que regressa terá como objectivo reviver a frequência com que passou sob o comando de Arsene Wenger. O Newcastle United tentará, sem dúvida, criar atmosfera ao mostrar o “hat-trick” de Faustino Asprilla contra o Barcelona em 1997-98, bem como a reviravolta emocionante em 2002-03. O Manchester United, o clube inglês talvez mais associado ao quão emocionante e exigente costumava ser a fase de grupos, está de volta para uma última luta. Pode não ser fácil, mas pode não ser um grande obstáculo para avançar.

Esta é, obviamente, uma grande razão pela qual esta é a última fase de grupos. Tudo o que realmente resta é nostalgia. Tem havido cada vez menos noites em que você sente a velha tensão. Em média, 15 dos 16 mais ricos costumam sobreviver a cada temporada.

Foi provavelmente por isso que a tão esperada vitória do Manchester City foi o verdadeiro início de uma nova era, mais do que o fim dos grupos tradicionais, ou o facto de esta ser a primeira campanha desde 2002-03 sem Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo. O atual campeão é o primeiro clube estatal a vencer a competição, demonstrando como a entrada de tais interesses e a escalada de uma forma muito ocidental de capitalismo tiveram um efeito tão transformador no futebol europeu. É por isso que a fase de grupos foi alterada. O constante aumento do limiar financeiro tornou tudo isto tão previsível.

Alterar o formato é, obviamente, resolver o problema errado. O problema não é a estrutura, mas a desigualdade financeira estrutural.

Com isso, a vitória do City coincidiu com a forma como a Liga dos Campeões já estava perdendo um pouco do seu brilho. Essa sensação de suspense desapareceu. O seu mundo parece mais pequeno, com cada vez menos clubes capazes de pensar realisticamente que podem ganhar o troféu.

Alguém pode realmente pensar isso nesta temporada fora do City? Já houve algum momento em que um time era tão favorito, sem ninguém próximo de um peso pesado comparável? Barcelona 2009-10 ou 2010-11, talvez, mas mesmo isso foi num mundo do futebol menos estratificado financeiramente. Essa estrutura económica é um factor que explica o poder da cidade. Consideremos a fase de grupos do Barcelona, ​​entre 2009 e 2010, e como foi difícil. Perdeu em casa para o Rubin Kazan e esteve perto de ser eliminado. O outro lado é o quão bom Guardiola tornou este City e como eles brutalizaram o Bayern de Munique e o Real Madrid na temporada passada. A descrição de Wenger do AC Milan como “superfavorito” da sua equipe do Mônaco na década de 1990 não parece descrever adequadamente os atuais campeões. Mesmo no que diz respeito às potenciais falhas da equipa do City, a vitória da época passada já eliminou praticamente todas as dúvidas que tornaram as suas eliminatórias europeias mais emocionantes.

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Uma das histórias dominantes recentes terminou, Pep Guardiola procura fortalecer o argumento de que é o maior de todos os tempos, mantendo o troféu pela primeira vez na sua carreira e igualando Carlo Ancelotti ao seu quarto como treinador.

É difícil imaginar que alguém no futebol moderno quisesse a Liga dos Campeões tanto quanto Guardiola na última década, mas esse sentimento de desejo agora é mais sentido em torno de Harry Kane e Kylian Mbappe.

Correndo para a brecha deixada por Messi e Ronaldo, Mbappe sabe que o troféu é crucial para o seu próprio legado. Diz-se que ele está mais consciente disso do que qualquer jogador anterior, mesmo aqueles dois totens. Em parte, é por isso que ele quer ir para o Real Madrid, embora sua última temporada no Paris Saint-Germain possa muito bem coincidir com o clube finalmente montando um time que tem uma lógica futebolística.

Isso, por sua vez, significa que o elemento novela deste projeto de lavagem esportiva poderia ter desaparecido, talvez tornando o PSG menos interessante. Sob o comando de Luis Enrique, porém, uma equipe jovem e esforçada parece mais capaz de ir até o fim.

Essa perspectiva é a razão pela qual Kane foi para o Bayern Munique, e o facto de a final ser realizada em Wembley apenas contribui para uma das narrativas individuais mais fascinantes desta campanha. Jude Bellingham verá as coisas da mesma forma com o Real Madrid.

Além disso, porém, não parece que existam muitos outros clubes estrangeiros que possam realmente desafiar o poder da Premier League. Foi assim que o mundo da Liga dos Campeões ficou menor, com a solução para inchar a fase de abertura da próxima temporada.

Ainda existe a sensação de que o Barcelona de Xavi está um nível abaixo. O Atlético de Madrid está ressurgindo, mas não com a força resiliente de quase uma década atrás. O Milan volta a ser promissor, mas o problema é que está no grupo mais difícil de todos, juntamente com PSG, Borussia Dortmund e Newcastle United.

É uma fase de grupos particularmente desafiadora para Eddie Howe. Ele não terá apenas de se adaptar ao futebol europeu – embora o jogo moderno torne essa adaptação muito menos drástica do que a anterior – mas também ao calendário que o futebol europeu envolve. Isso será desgastante, ao mesmo tempo que o próprio tema que circula em torno do St James Park será revigorante.

É provável que seja a principal fonte de suspense.

Esta partida europeia também será repleta de investimento emocional, uma vez que há muitos no futebol – e não apenas em Inglaterra – dispostos a falhar o Newcastle United devido aos seus proprietários. Permanece um descontentamento geral em relação ao verão e ao quanto a Saudi Pro League perturbou o jogo, embora ainda gastasse a maior parte do seu dinheiro na Premier League.

Teve o efeito mais perturbador no futebol europeu desde a expansão da própria Liga dos Campeões. A distorção que o próprio prémio monetário da competição causou não pode ser ignorada. É fundamental para o seu poder.

Esse poder também é a razão pela qual existe uma crença generalizada em todo o futebol europeu de que a Liga Profissional Saudita eventualmente desejará entrar na competição. A Uefa está atualmente inflexível de que isso não acontecerá.

A perspectiva permanece aí, no entanto. Poderia ser descrito como um ponto sem retorno, mas não há exatamente muitas perspectivas de voltar ao que era o futebol.

Esta temporada marca uma espécie de cápsula do tempo nesse sentido, já que é também a última de 32 equipes. A mudança para 36 no próximo ano também pode ser a última dos “quatro primeiros” da Premier League, já que a força do coeficiente da competição pode trazer perpetuamente cinco eliminatórias.

Há muito simbolismo na forma como Napoli e Real Madrid se enfrentam nesta última fase de grupos. Foi esse mesmo encontro, em 1987, que levou Silvio Berlusconi a pressionar pela mudança para a antiga Taça dos Campeões Europeus. Foi isso que levou à fase de grupos e a uma rodada que por tanto tempo foi o “espetáculo televisivo” que o magnata italiano desejava.

Existem ecos históricos semelhantes em alguns outros jogos: United-Galatasaray, Arsenal-Lens, Barcelona-Shakhtar Donetsk.

Nenhum deles parece o que costumavam ser, no entanto. Não existe o mesmo perigo esportivo. Existem algumas histórias potencialmente interessantes, como Union Berlin ou Real Sociedad, mas a maioria dos grupos são bastante previsíveis. Aqueles que envolvem Arsenal, City e United parecem, na verdade, os piores por isso.

A afirmação habitual neste momento seria que a competição tem sempre a capacidade de surpreender, mas isso é, neste momento, uma esperança, e não uma expectativa.

Não há mais muito com o que ficar melancólico, além do que o futebol europeu costumava ser. Essa é uma questão que vai além do formato da fase de grupos. Por enquanto, isso significa que a maioria terá que esperar além das oitavas de final para ver o verdadeiro drama.