euionel Messi é o único jogador de futebol cuja sombra carrega uma arma.
Enquanto ele joga no Inter Miami, seu guarda-costas persegue a linha lateral: Yassine Cheuko é um ex-Navy Seal com uma barba espessa e cabeça raspada que trata seu cliente como um presidente em uma zona de guerra, encarando caçadores de autógrafos vertiginosos e tirando selfies -perseguir crianças. Durante uma partida recente, um jovem invasor do campo com a camisa de Messi correu em direção ao seu herói, mas foi atingido pelo torso de Cheuko na chegada. Messi é como o sol: aproveite sua presença e aproveite seu brilho, mas, por Deus, não olhe nos olhos dele – e se você tocá-lo, você está morto.
É apenas um dos sintomas mais bizarros da febre de Messi que tomou conta de Miami e da Major League Soccer desde sua chegada em junho. Tudo começou antes de ele chutar uma bola: a camisa rosa de Messi vendeu mais que qualquer camisa esportiva da história nas primeiras 24 horas, gerando US$ 600 milhões superar o retorno de Cristiano Ronaldo ao Manchester United e a transferência de Tom Brady para o Tampa Bay Buccaneers. A conta do Instagram de Miami explodiu de 1 milhão para 15 milhões de seguidores, um público maior do que qualquer time da NFL. Kim Kardashian comprou ingressos para sua estreia, enquanto a lista de convidados especiais para vê-lo jogar no Los Angeles Galaxy era como o Royal Box de Wimbledon com esteróides, apresentando LeBron James, Selena Gomez, Owen Wilson, Gerard Butler, Leonardo DiCaprio e realeza genuína em Prince Harry, para citar apenas alguns.
Em campo, Messi tem sido fenomenal, mesmo aos 36 anos e no inverno da carreira: 11 gols e cinco assistências em 11 jogos, e já um troféu. Ele transformou um time péssimo em um bom time, tirando o Miami da parte inferior da tabela para ter a chance de chegar ao equivalente ao Super Bowl do futebol americano, a MLS Cup, em dezembro.
Ele trouxe do Barcelona dois aliados próximos: o lateral-esquerdo Jordi Alba, que construiu uma carreira fingindo cruzar a bola apenas para cortar para Messi marcar, e o grande maestro do meio-campo Sergio Busquets. É um pouco como um cantor trazendo consigo seus técnicos de luz e som – não a banda completa, mas o suficiente para fazer um show. Talvez seu momento mais memorável até agora tenha ocorrido na final da Copa das Ligas contra Nashville: quando a bola quicou para Messi chegando na entrada da área, o comentarista soltou um pressentimento “uh oh” antes de se afastar de dois defensores e enrolou a bola no canto superior.
A Major League Soccer está aproveitando o momento com razão. “O toca aqui”, diz a biografia do Twitter atualmente. Esta é agora uma janela de oportunidade sem precedentes: os EUA acolherão a Copa América em 2024, o Mundial de Clubes em 2025, o Mundial masculino em 2026 e, muito possivelmente, o Mundial feminino em 2027 também. O panorama do futebol está mais competitivo do que nunca, face ao surgimento agressivo da Saudi Pro League e à ganância das superpotências europeias, mas se a MLS não conseguir abandonar a sua imagem de férias remuneradas para os reformados e estabelecer algo sério agora, nunca o fará.
Essa missão fazia parte do discurso de vendas de Miami para Messi. David Beckham e os seus colegas proprietários sabiam que não podiam competir com o salário base oferecido na Arábia Saudita, mas podiam oferecer outros benefícios que os sauditas não podiam. Eles apelaram para a família de Messi – ele já possuía uma casa em Miami, de onde é relativamente fácil voar de volta para a Argentina, e os Messis gostaram de festejar com os Beckham nos bastidores. E incluíram enormes investimentos comerciais, como uma participação nas vendas da emissora Apple, da MLS, com quem Messi já tinha um relacionamento, e uma participação no Inter Miami, que ele poderá ativar quando partir. Messi ficou convencido pelas oportunidades de longo prazo para sua marca e seu legado na América do Norte.
Messi é apresentado pelos proprietários de Miami (da direita) David Beckham, Jose Mas e Jorge Mas
(Imagens Getty)
Ele também foi cortejado por alguma história romântica. Pelé se tornou um pioneiro quando recusou ofertas em toda a Europa para ingressar no New York Cosmos em 1975. Ele apelou ao seu ego para ser o catalisador que fez o futebol americano pegar fogo, e ele certamente foi isso: o Cosmos jogou diante de 200 pessoas antes de Pelé, mas dois anos depois eles estavam lotando o Giants Stadium com 77 mil convertidos. O próprio Beckham teve o maior impacto na América desde Pelé, e Messi é o próximo na dinastia.
O problema da MLS é para onde ir a seguir. Cada nova estrela desde Beckham proporcionou outra onda de emoção – Thierry Henry, Kaká, Frank Lampard, Steven Gerrard, Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney – mas não há maior emoção no futebol do que ver Messi, não há maior dose de dopamina do que ver seus pés entrarem na vida e criar magia. Messi é o hedonismo do futebol e, quando partir, não poderá simplesmente ser substituído por uma estrela maior e mais brilhante. A descida vai doer.
Como você se vende como um produto esportivo sério quando um jogador é muito melhor que os outros?
Portanto, a MLS tem um plano para aproveitar o entusiasmo e transformá-lo em algo que dure. No ano passado, a liga abandonou a ESPN, parceira de transmissão de longa data, e assinou com os amigos de Messi da Apple, no que representou o maior passo da empresa de tecnologia na arena esportiva. A Apple se comprometeu com um contrato de 10 anos no valor de US$ 250 milhões por ano pelo direito de exibir a MLS em suas plataformas, e acordos de mídia mais lucrativos se seguirão. O comissário de longa data da MLS, Don Garber, quer investir no desenvolvimento dos jovens, em melhores estádios e em infraestrutura para o sucesso a longo prazo do futebol americano.
Mas a necessidade imediata da liga é adquirir talentos, e aqui os clubes enfrentam restrições. A MLS segue um teto salarial rígido projetado para impedir gastos excessivos dos clubes. Isso pode ser evitado por meio da regra do jogador designado – ou Regra de Beckham – que permite que cada equipe pague a três craques mais do que o teto salarial, mas, a menos que as restrições sejam afrouxadas ainda mais, será impossível para os maiores times da liga contratar mais talentos de elite. . Miami certamente preencheu sua cota e não está em condições de contratar mais ex-estrelas do Barcelona até que essas regras mudem.
Os fãs em Los Angeles ficam paralisados com Messi enquanto ele se prepara para cobrar escanteio
(AP)
Ao mesmo tempo, o perigo é que Messi faça o futebol parecer tão fácil que mina a integridade da liga. A passagem do futebol europeu ou do Campeonato do Mundo para a MLS é um vazio – não apenas física e tecnicamente, mas na sua sofisticação táctica e organização defensiva. Os piores times da MLS, dos quais o Miami era um antes de Messi, se equiparam aos escalões superiores da League Two da Inglaterra, segundo modelos da consultoria Vigésimo Primeiro Grupo. É como colocar Messi no primeiro XI de Gillingham: como você se vende como um produto esportivo sério quando um jogador é muito melhor que os outros?
Será uma jornada difícil elevar os padrões em todos os níveis, mas Messi pelo menos fornece a melhor plataforma possível para crescer. A maioria dos fãs de futebol europeus são devotos há muito tempo, mas agora o evangelho de Messi está se espalhando pelos Estados Unidos. Novos seguidores estão se aglomerando para vê-lo em carne e osso. Então aproveite para assistir Messi, América. Aproveite o momento. Só não tente tocá-lo.
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