Há pouco mais de um ano – apenas 481 dias atrás – o Liverpool se preparava para a final da Liga dos Campeões, a terceira em cinco temporadas. Foram derrotados pelo Real Madrid, mas a equipa de Jurgen Klopp estava confortavelmente entre os principais clubes da Europa e, até às últimas semanas daquela temporada, ainda estava a caminho de vencer uma quádrupla.
Avançando esses 481 dias, os Reds estão fazendo fila na Raiffeisen Arena, um novo estádio em Linz, na Áustria, onde no último jogo em casa do adversário LASK, um total de 10.000 torcedores estiveram presentes. Ele comporta mais – uma multidão de 19.000 pessoas compareceu ao clássico um mês antes – mas isso ainda está muito longe dos 75.000 no Stade de France em maio de 2022, ou dos 50.000 espectadores regulares em um Anfield em expansão.
Os números da multidão estão a um milhão de quilómetros de distância da história completa, mas sublinham a rapidez com que o Liverpool caiu na temporada passada – e o quanto eles são um peixe grande no lago da Liga Europa nesta temporada.
Embora seja inutilmente cedo para as tabelas, a equipe de Klopp esteve brevemente na liderança da Premier League no fim de semana passado. Eles estão invictos há cinco jogos, apesar dos desempenhos iniciais irregulares, e parecem estar encontrando o equilíbrio agora com um ataque alterado e um meio-campo totalmente novo.
São, de longe, os favoritos à conquista da Liga Europa.
E não é difícil compreender porquê, mesmo tendo em conta o fraco desempenho do ano passado: despesas de verão, um treinador e muitos jogadores que ganharam troféus importantes, internacionais experientes e capitães de toda a equipa.
Liverpool, para ser franco, deve ir longe numa competição onde os maiores nomes incluem o Ajax – que derrotou duas vezes na Liga dos Campeões na temporada passada – o Bayer Leverkusen, agora impressionantemente liderado por Xabi Alonso, mas sem um troféu digno de nota desde 1993, e a AS Roma, que provou ser competente como talentos de segunda linha nas copas europeias ultimamente, mas claramente não têm o calibre da Liga dos Campeões, terminando em quinto lugar na Série A em meia década.
E ainda assim, nota-se que os chamados maiores clubes podem desviar os olhos do prémio quando este não é o maior a que estão habituados.
A Liga Europa ultimamente – e a Liga Conferência Europa também na sua curta história – provou ser uma oportunidade para equipas que não lutam habitualmente por grandes honras chegarem às meias-finais e finais, ocasiões históricas para os seus adeptos e oportunidades genuínas de sonhar com a glória para jogadores e treinadores.
Rangers, Eintracht Frankfurt, West Ham United, Fiorentina, Villarreal: todos alcançaram uma grande final europeia nos últimos três anos; nenhum deles havia estado em um por mais de uma década antes. Diversos décadas, em alguns casos.
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Então, o que impedirá aqueles que não têm a história do seu lado de irem longe desta vez? Especialmente quando, de acordo com a maioria das casas de apostas actuais, o segundo os favoritos para a Liga Europa nesta temporada são outro time da Premier League: Brighton and Hove Albion.
Os Seagulls estão prontos para a primeira campanha europeia nesta temporada, apenas uma dúzia de anos depois de terem competido pela última vez no Troféu EFL – uma quarta competição muito diferente daquela em que participarão este ano. Mas a equipa de Roberto De Zerbi parece magnificamente equipada para o futebol europeu: o seu estilo de jogo, a sua paciência na posse de bola, a profundidade do seu plantel – especialmente no ataque – e, muito claramente, o seu nível geral de habilidade.
Talvez esta equipe talentosa não consiga competir com o melhor da Premier League em 38 jogos, mas como equipe da copa?
Eles já mostraram que não têm medo de times de ponta em jogos únicos, despachando Newcastle United e Manchester United em jogos consecutivos em ambos os lados da pausa internacional. Nas duas mãos, será muito difícil pará-los, se a equipa conseguir lidar com a natureza mais implacável da acção a meio da semana.
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Mas uma equipa que perdeu esta temporada foi aquela que triunfou na Europa na época passada, no West Ham. David Moyes não terá motivos reais para temer terminar fora dos dois primeiros do grupo inicial e chegar às eliminatórias, como descobriram na temporada passada, tudo pode acontecer.
Para estes dois clubes, esta campanha é talvez uma oportunidade ainda mais rara, simplesmente porque o Chelsea e o Tottenham, em particular, foram tão maus no ano passado que não mereceram qualquer acção europeia; eles vão melhorar este ano e o Newcastle não vai a lugar nenhum. Na verdade, pode-se argumentar que o Newcastle – ou o Man United – também podem acabar sendo candidatos à Premier League para vencer a Liga Europa se não atingirem os padrões exigidos na fase de grupos da Liga dos Campeões, caindo no novo ano com um terceiro lugar.
Também hasteando a bandeira do futebol britânico estarão Rangers (Europa) e Aberdeen (Conferência), embora a forma no início da temporada não mostre exatamente um cenário de adversários em boa forma para as fases finais.
Na terceira competição europeia, o Aston Villa merece atenção. Um clube histórico, eles estão melhorando e progredindo discretamente, mas definitivamente, apoiados por bolsos fundos, fortes contratações de verão e um técnico que tem um histórico de navegar em eliminatórias de duas mãos na Europa, apesar de um histórico nada estelar fora de casa.
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Embora seja improvável que aconteça exatamente dessa maneira – a forma, a sorte, a sorte no sorteio e a boa e velha inépcia podem desempenhar um papel errado até mesmo para os melhores times – há um argumento a ser feito de que os clubes da Premier League podem acabar vencendo todas as três competições da Uefa nesta temporada.
Isso por si só dá peso a uma conversa complexa: não apenas a atual profundidade do topo da liga inglesa, mas também a distribuição desigual das finanças do futebol e como, ao longo do tempo, isso se presta a um círculo menor de adversários.
Mas para os adeptos que agora entram nestas competições e para as equipas que iniciam as suas jornadas na Áustria, na Polónia, ou mesmo em casa frente aos melhores da Grécia, esse não é o foco.
Somente a perspectiva de aventuras no exterior, de novos adversários e heróis em potencial tem algum significado ou importância. Em maio, e em Dublin e Atenas, a perspectiva de pratarias e lembranças para toda a vida o aguarda.
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