Rotular alguns alimentos como “viciantes” pode ajudar as pessoas a mudarem as suas dietas, afirmaram os cientistas, uma vez que as estimativas sugerem que um em cada sete adultos e uma em cada oito crianças podem estar viciados em alimentos ultraprocessados (AUP).
Os pesquisadores disseram que a forma como algumas pessoas consomem alimentos ricos em gordura e carboidratos poderia “atender aos critérios para o diagnóstico de transtorno por uso de substâncias”.
Os comportamentos que poderiam atender a esses critérios incluem: desejos intensos, sintomas de abstinência, menor controle sobre a ingestão e uso continuado, apesar de consequências como obesidade, transtorno da compulsão alimentar periódica, pior saúde física e mental e menor qualidade de vida, disseram.
Uma equipa de investigadores internacionais aponta para uma análise de 281 estudos de 36 países diferentes.
A revisão descobriu que estima-se que a “dependência de alimentos ultraprocessados” ocorra em 14% dos adultos e 12% das crianças.
Os académicos afirmaram que se alguns alimentos ricos em hidratos de carbono e gorduras forem vistos como “viciantes”, isso poderia potencialmente melhorar a saúde através de mudanças nas políticas sociais, clínicas e políticas.
“Existe um apoio convergente e consistente para a validade e relevância clínica da dependência alimentar”, disse Ashley Gearhardt, autora correspondente do artigo e professora de psicologia na Universidade de Michigan, nos EUA.
“Ao reconhecer que certos tipos de alimentos processados têm propriedades de substâncias viciantes, poderemos ajudar a melhorar a saúde global.”
Também impulsionaria mais pesquisas nessas áreas, acrescentaram os autores.
A coautora Alexandra DiFeliceantonio, professora assistente do Fralin Biomedical Research Institute, nos EUA, acrescentou: “Dada a prevalência destes alimentos – eles representam 58% das calorias consumidas nos Estados Unidos – há tanta coisa que não sabemos. .”
Os autores do artigo, que foi publicado no The BMJ, deram o exemplo de uma porção de salmão e uma barra de chocolate – o salmão tem uma proporção de carboidratos para gordura de aproximadamente 0 para 1. Em contraste, a barra de chocolate tem uma proporção de carboidratos para gordura de 1 para 1, o que parece aumentar o potencial viciante do alimento, disseram eles.
“Muitos alimentos ultraprocessados têm níveis mais elevados de ambos. Essa combinação tem um efeito diferente no cérebro”, acrescentou o professor DiFeliceantonio.
Os pesquisadores, dos EUA, Brasil e Espanha, disseram: “Carboidratos ou gorduras refinados evocam níveis semelhantes de dopamina extracelular no corpo estriado do cérebro aos observados com substâncias viciantes, como a nicotina e o álcool.
“Com base nesses paralelos comportamentais e biológicos, os alimentos que fornecem altos níveis de carboidratos refinados ou gorduras adicionadas são fortes candidatos a uma substância viciante.”
A velocidade com que estes alimentos fornecem hidratos de carbono e gorduras ao intestino também pode desempenhar um papel no seu “potencial viciante”, acrescentaram os autores.
Os aditivos alimentares também podem contribuir para a “viciação dos AUP”, afirmaram. Embora estes aditivos, que são adicionados aos alimentos para dar sabor e para “melhorar a sensação na boca”, não sejam provavelmente viciantes por si só, podem “tornar-se poderosos reforçadores dos efeitos das calorias no intestino”, escreveram.
Mas os académicos sublinham que nem todos os alimentos têm potencial viciante.
Eles concluem: “Embora sejam necessárias mais pesquisas cuidadosas para determinar o mecanismo exato pelo qual esses alimentos desencadeiam respostas viciantes, os AUP ricos em carboidratos e gorduras refinados são claramente consumidos em padrões de dependência e estão levando a resultados deletérios à saúde”.
Eles acrescentaram: “Alimentos ultraprocessados ricos em carboidratos refinados e gorduras adicionadas são altamente gratificantes, atraentes e consumidos compulsivamente e podem ser viciantes.
“Os comportamentos em relação aos alimentos ultraprocessados podem atender aos critérios para diagnóstico de transtorno por uso de substâncias em algumas pessoas.
“Estima-se que a dependência de alimentos ultraprocessados ocorra em 14% dos adultos e 12% das crianças e está associada a mecanismos biopsicológicos de dependência e a problemas clinicamente significativos.
“A compreensão destes alimentos como viciantes pode levar a novas abordagens no domínio da justiça social, cuidados clínicos e abordagens políticas.”
Uma análise recente realizada por cientistas do governo do Reino Unido concluiu que as evidências que ligam os AUP a uma série de problemas de saúde “devem ser tratadas com cautela”.
Alguns estudos e livros associaram alimentos ultraprocessados, como gelados, batatas fritas, pão produzido em massa e cereais de pequeno-almoço, a uma série de maus resultados para a saúde, incluindo um risco aumentado de alguns tipos de cancro, aumento de peso e doenças cardíacas.
Mas os especialistas do Comité Científico Consultivo sobre Nutrição (SACN) do Governo afirmaram que existem “incertezas em torno da qualidade das evidências disponíveis”.
Os académicos disseram que as associações observadas são “preocupantes”, mas apelaram à realização de mais estudos para investigar a fundo a ligação.
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