Inspirando-se no guião de “deitar os vagabundos fora” na política, os habitantes do Maine estão prestes a votar num plano sem precedentes para se livrarem das duas maiores empresas de electricidade do estado e começarem do zero.
A proposta de aquisição de duas empresas de serviços públicos de propriedade de investidores que distribuem 97% da electricidade no estado marcaria a primeira vez que as empresas de serviços públicos de um estado dos EUA seriam removidas à força ao mesmo tempo. O referendo pede o desmantelamento da Central Maine Power e da Versant Power e sua substituição por uma concessionária sem fins lucrativos chamada Pine Tree Power para operar 28.000 milhas (45.000 quilômetros) de linhas de transmissão.
Em todo o país, os contribuintes que estão insatisfeitos com os seus serviços públicos estão a observar o que acontece quando os Mainers votam em 7 de Novembro nas eleições fora do ano.
“O que dizemos sobre a política e as tendências estatais é que podem tornar-se contagiosas”, disse Timothy Cox, da Clear View Energy Partners, com sede em Washington.
O referendo apela à criação de uma entidade sem fins lucrativos com um conselho composto maioritariamente por membros eleitos e alguns nomeados. Um dos principais pontos de venda é que a nova concessionária ficaria em dívida apenas com os contribuintes, e não com os acionistas corporativos, permitindo custos mais baixos, maiores investimentos na rede e melhor desempenho, disseram os defensores. As taxas de juro para empréstimos de longo prazo para melhorias de capital também seriam menos onerosas para a Pine Tree Power.
Os defensores dizem que há pouco a perder: ambas as empresas de serviços públicos de propriedade de investidores estão perto do último lugar em termos de satisfação do cliente, com resposta mais longa do que a média a cortes de energia e tarifas de electricidade mais altas do que a média.
Mas os críticos, incluindo a governadora democrata Janet Mills, preocupam-se com a politização da rede eléctrica. Questionam também as projecções de poupança devido aos milhares de milhões de dólares necessários para comprar as empresas de serviços públicos e preocupam-se com a perspectiva de litígios demorados. O advogado público do Maine, William Harwood, afirma que disputas legais poderiam adiar a implementação do novo serviço público por cinco a 10 anos.
A quantidade de dinheiro gasto na campanha do referendo reflecte o que está em jogo nos serviços públicos existentes. Os proprietários da Central Maine Power e da Versant doaram quase US$ 40 milhões para combater a tentativa de aquisição – superando largamente os US$ 1,2 milhão arrecadados pelos defensores da proposta aquisição de serviços públicos.
“Acho que nunca houve um confronto maior entre Davi e Golias”, disse Seth Berry, ex-senador estadual e crítico de longa data do CMP.
Harwood não assume qualquer posição sobre a proposta, mas a avaliação do seu gabinete aponta incertezas, sendo a maior a inevitável batalha legal sobre a avaliação, uma vez que “os activos de serviços públicos raramente são comprados e vendidos”.
Em todo o país, as concessionárias de propriedade de investidores atendem cerca de 66% dos clientes de energia elétrica, de acordo com a American Public Power Association. As cooperativas mais pequenas e os serviços públicos municipais representam a parte restante.
São Francisco e San Diego, Ann Arbor, Michigan, e Rochester, Nova Iorque, estão entre as comunidades que actualmente consideram abandonar os seus serviços públicos de propriedade de investidores, disse Ursula Schryver, do grupo de poder público.
Mas não houve nada na escala do que foi proposto no Maine em termos de assumir o controle do território de serviço de um estado inteiro, disse Schryver. Nebraska seria o mais próximo. É o único estado onde todos os contribuintes são servidos por serviços públicos municipais, mas isso não aconteceu de uma só vez, disse Mike Jacobs, analista sénior de energia da Union of Concerned Scientists, com sede em Boston.
Não há garantias de que a mudança de propriedade resolverá os problemas, disse Jacobs, que está cético em relação ao referendo do Maine. Ele sugeriu que as pessoas deveriam se concentrar em resolver os problemas em vez de exigir uma nova apropriação.
A raiva e a frustração dos contribuintes da eletricidade no Maine estão muito longe dos dias em que a Iberdrola comprou a Central Maine Power, a maior empresa de eletricidade do estado. Em 2008, os observadores pensaram que o foco da empresa em energia renovável a tornava uma boa opção para o Maine, e a CMP lançou uma atualização da rede elétrica de US$ 1,4 bilhão que incluiu maior capacidade para energia renovável.
A lua de mel durou menos de uma década.
A CMP irritou os contribuintes com a implementação malfeita do seu sistema de cobrança em 2017, levando a avisos de corte errôneos, investigações e ações judiciais. A confusão na facturação coincidiu com a frustração com a resposta lenta aos cortes de energia relacionados com tempestades e com o aumento dos custos de electricidade, e com a oposição a um projecto de corredor hidroeléctrico de mil milhões de dólares. Além disso, os defensores da energia verde acusaram a CMP de atrasar a ligação à rede de projectos de energia renovável baseados no Maine.
Alguns contribuintes estão ansiosos por trocos. Outros são mais cautelosos.
Christie Decker, 67, de Wilton, não é fã da Central Maine Power, tendo processado por problemas de faturamento depois de receber um aviso de corte quando sua conta aumentou inesperadamente. Mas ela também está preocupada com o Pine Tree Power. Ela disse que embora entenda o que os apoiadores querem fazer, ainda restam muitos detalhes para serem resolvidos após a eleição.
“Eu sei quais são as esperanças deles. Mas não vi nenhum plano concreto. Gostaria de ver alguns planos concretos”, disse Decker, que está indecisa sobre como votará a medida.
A proposta daria início a um processo para estabelecer um conselho de 13 membros. A concessionária Pine Tree Power, de operação privada e sem fins lucrativos, contrataria um operador de rede privado por meio de um processo de licitação competitivo. O conselho aprovaria um plano de operação e os trabalhadores da CMP e da Versant receberiam bônus para assinar com o novo contratado.
Livre dos acionistas, o conselho de administração da empresa de serviços públicos poderia reinvestir num sistema mais resiliente, à medida que o país enfrenta a perspetiva de ocorrência de fenómenos climáticos extremos com maior frequência devido às alterações climáticas.
Mas o Pine Tree Power enfrentaria algumas das mesmas restrições que o CMP e o Versant. É dispendioso manter linhas eléctricas, subestações e outros equipamentos num vasto estado rural. E, tal como os serviços públicos existentes, a Pine Tree Power não teria qualquer controlo sobre o custo real da electricidade, que representa cerca de metade das facturas mensais dos consumidores.
Se aprovada, a proposta ainda poderá enfrentar outro obstáculo. Uma segunda questão eleitoral exigiria a aprovação dos eleitores para empréstimos superiores a mil milhões de dólares, potencialmente prejudicando o acesso aos títulos necessários para a aquisição.
Willy Ritch, diretor executivo da Maine Affordable Energy Coalition, que se opõe ao referendo, disse que os apoiadores do Pine Tree Power “querem que assumamos dívidas, passemos por anos de lutas burocráticas e legais e esperemos que os políticos eleitos que eles colocaram no comando da rede algum dia descobriremos como economizar dinheiro ou melhorar a confiabilidade.”
Al Cleveland, gestor de campanha para a expulsão dos serviços públicos, deu uma resposta aos que duvidavam: “Realmente não poderíamos ficar pior do que o que temos neste momento. Temos o serviço da pior qualidade. Temos que ser capazes de melhorar isso.”
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