Astrônomos descobriram um ingrediente chave para a vida nos limites de nossa galáxia, a Via Láctea.
Uma equipe da Universidade do Arizona detectou a presença de fósforo enquanto estudava nuvens moleculares nos arredores da galáxia usando radiotelescópios gigantes nos EUA e na Espanha.
O fósforo é um dos chamados elementos NCHOPS que constituem os ingredientes críticos para a vida na Terra – nitrogênio, carbono, hidrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre.
Todos os outros já foram encontrados nos limites da galáxia, portanto a descoberta do fósforo tem implicações diretas na busca por planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas distantes.
Suas observações da substância química a 74.000 anos-luz do centro da Via Láctea põe em questão nossa compreensão fundamental do Universo, afirmaram os pesquisadores.
“O fósforo que detectamos está nos limites da galáxia, onde não deveria estar”, disse Lilia Koelemay, estudante de doutorado na Universidade do Arizona que liderou a pesquisa.
As teorias que poderiam explicar sua presença incluem estrelas supernovas, que normalmente não são encontradas nos limites das galáxias, e estrelas de baixa massa que geram nêutrons em excesso que são então adicionados aos átomos de silício para criar fósforo.
“Para produzir fósforo, é necessário algum tipo de evento violento”, disse Lucy Ziurys, professora regente de química, bioquímica e astronomia no Observatório Steward.
“Pensa-se que o fósforo é criado em explosões de supernovas e, para isso, é necessária uma estrela que tenha pelo menos 20 vezes a massa do Sol. Por outras palavras, se quisermos ter vida, é melhor estarmos perto de uma supernova, se esta for de facto a única fonte onde o fósforo é criado.”
A detecção de fósforo na borda da galáxia poderia motivar estudos de exoplanetas distantes, esperam os pesquisadores, que não foram devidamente considerados até agora devido à suposta falta do produto químico.
A equipe de pesquisa planeja agora examinar outras nuvens moleculares nos confins da Via Láctea para ver se contêm fósforo.
Sua descoberta foi descrita em um artigo intitulado ‘Moléculas portadoras de fósforo PO e PN na borda da galáxia’, na revista científica Nature.