Tempestades solares têm potencial para causar acidentes ferroviários, alertaram os cientistas.
O clima espacial, que inclui explosões de energia do Sol, pode perturbar tudo, desde comunicações até redes elétricas. Cientistas alertaram repetidamente que a Terra enfrenta um perigo potencialmente catastrófico devido a tempestades solares, que podem ser poderosas o suficiente para destruir grande parte da infraestrutura em que dependemos.
Agora, pesquisadores alertam que o perigo pode ser suficiente para causar mau funcionamento dos sinais ferroviários, o que, por sua vez, pode levar a acidentes ferroviários.
Os pesquisadores modelaram como as correntes induzidas geomagneticamente por tempestades solares poderiam causar perigo, observando duas rotas: a seção Preston a Lancaster da Linha Principal da Costa Oeste e a linha Glasgow a Edimburgo. Estas são apenas duas linhas que dependem fortemente dos sinais ferroviários, e há mais de 50.000 circuitos de sinalização no Reino Unido, que controlam o sinal ferroviário com um circuito elétrico.
No novo estudo, descobriram que o clima espacial seria capaz de alterar esses circuitos. Os modelos sugerem que isso pode acontecer a cada poucas décadas, descobriram os pesquisadores.
“Crucialmente, a nossa investigação sugere que o clima espacial é capaz de inverter um sinal em qualquer direção, tornando um sinal vermelho em verde ou um sinal verde em vermelho. Isto é obviamente muito significativo do ponto de vista da segurança”, disse Cameron Patterson, da Lancaster University.
“Ao construir um modelo computacional dos circuitos de sinalização usando especificações realistas para os vários componentes do sistema, descobrimos que eventos climáticos espaciais capazes de desencadear falhas nesses circuitos de sinalização são esperados no Reino Unido a cada poucas décadas.”
Patterson já havia trabalhado em pesquisas que sugeriam que as tempestades solares poderiam levar a falhas no “lado direito”, onde os sinais mudam de verde para vermelho. São menos perigosos, pois os trens ficam parados.
Mas a nova investigação sugere que também podem acontecer em caso de falhas no “lado errado”, que mudam os sinais para verdes. Além disso, eles realmente exigem menos força para serem invertidos, sugerindo que poderiam acontecer com tempestades solares menos poderosas.
“Nossa pesquisa mostra que o clima espacial representa um risco sério, embora relativamente raro, para o sistema de sinalização ferroviária, o que pode causar atrasos ou até mesmo ter implicações de segurança mais críticas”, disse Cameron. “Este perigo natural precisa ser levado a sério. Pela sua natureza, é difícil planear eventos de alto impacto e baixa frequência, mas ignorá-los raramente é o melhor caminho a seguir.”
Em 1859, o mundo foi atingido pelo que é conhecido como o “Evento Carrington”, que foi poderoso o suficiente para desligar os sinais telegráficos, bem como outras perturbações. Se isso acontecesse hoje, causaria perturbações generalizadas – incluindo problemas generalizados em ambas as linhas ferroviárias examinadas no estudo.
Foram registrados exemplos mais recentes, embora menos poderosos, de clima espacial que é poderoso o suficiente para atingir as redes elétricas. Em 2003, a cidade sueca de Malmo sofreu problemas devido ao clima espacial, por exemplo.
O trabalho é relatado em um novo estudo, ‘Falhas do lado errado causadas por correntes induzidas geomagneticamente em sistemas de sinalização ferroviária eletrificada no Reino Unido’, publicado na revista Clima Espacial.