Cientistas conseguiram, pela primeira vez, produzir repetidamente ignição por fusão nuclear, marcando um marco importante em direção à obtenção de energia limpa quase ilimitada em escala.
Uma equipe do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL), nos EUA, conseguiu a ignição por fusão em dezembro passado, produzindo pela primeira vez um ganho líquido de energia a partir de uma reação de fusão.
O feito foi saudado como um “momento da história” pelos físicos, e os cientistas do LLNL já repetiram mais três vezes.
O laboratório usou o National Ignition Facility (NIF) para disparar 192 raios laser contra uma pelota congelada de isótopos contida em uma cápsula de diamante suspensa em um cilindro de ouro.
A reação resultante replicou os mesmos processos naturais encontrados no Sol e resultou num aumento recorde de energia de 89 por cento. Esta energia era suficiente apenas para ferver uma chaleira, no entanto, a ampliação desta prova de conceito poderia anunciar uma “nova era” de energia, de acordo com a revista científica Natureza.
“Estou me sentindo muito bem”, disse Richard Town, físico que dirige o programa científico de fusão por confinamento inercial do LLNL, ao jornal. “Acho que todos devemos estar orgulhosos da conquista.”
A fusão nuclear esteve na agenda da Conferência das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas (COP28) no início deste mês, com os governos a concordarem em acelerar os esforços para desenvolver a tecnologia.
“Estamos cada vez mais perto de uma realidade alimentada pela fusão. E, ao mesmo tempo, sim, existem desafios científicos e de engenharia significativos”, afirmou o enviado climático dos EUA, John Kerry, na cimeira no Dubai.
“Uma reflexão cuidadosa e uma política criteriosa serão fundamentais para navegar nisso.”
A China, o Japão, a Rússia e a União Europeia também estão a investir fortemente na investigação sobre fusão nuclear, com mais de 6 mil milhões de dólares investidos até à data, de acordo com a Associação da Indústria de Fusão.
Entre as empresas que investem na tecnologia está a gigante tecnológica norte-americana Microsoft, que anunciou o primeiro acordo de compra do mundo no início deste ano.
Nenhum outro laboratório replicou a experiência bem sucedida do LLNL, embora um projeto conjunto entre a UE e o Japão tenha aberto oficialmente um reator de fusão nuclear de seis andares no início deste mês.
O reator JT-60SA na província japonesa de Ibaraki tentará produzir ignição por fusão nos próximos meses, enquanto um reator ainda maior está atualmente em construção na França.