Os cientistas conseguiram produzir repetidamente ignição por fusão nuclear pela primeira vez, marcando um marco importante no sentido de alcançar energia limpa quase ilimitada em escala.
Uma equipe do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL), nos EUA, conseguiu a ignição por fusão em dezembro passado, produzindo pela primeira vez um ganho líquido de energia a partir de uma reação de fusão.
O feito foi saudado como um “momento da história” pelos físicos, que os cientistas do LLNL já repetiram mais três vezes.
O laboratório usou o National Ignition Facility (NIF) para disparar 192 raios laser contra uma pelota congelada de isótopos contida em uma cápsula de diamante suspensa em um cilindro de ouro.
A reação resultante replicou os mesmos processos naturais encontrados no Sol e resultou num aumento recorde de energia de 89 por cento. Esta energia era suficiente apenas para ferver uma chaleira, no entanto, a ampliação desta prova de conceito poderia anunciar uma “nova era” de energia, de acordo com a revista científica Natureza.
“Estou me sentindo muito bem”, disse Richard Town, físico que dirige o programa científico de fusão por confinamento inercial do LLNL, ao jornal. “Acho que todos devemos estar orgulhosos da conquista.”
A fusão nuclear esteve na agenda da Conferência das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas (COP28) no início deste mês, com os governos a concordarem em acelerar os esforços para desenvolver a tecnologia.
“Estamos cada vez mais perto de uma realidade alimentada pela fusão. E, ao mesmo tempo, sim, existem desafios científicos e de engenharia significativos”, afirmou o enviado climático dos EUA, John Kerry, na cimeira no Dubai.
“Uma reflexão cuidadosa e uma política criteriosa serão fundamentais para navegar nisso.”
A China, o Japão, a Rússia e a União Europeia também estão a investir fortemente na investigação sobre fusão nuclear, com mais de 6 mil milhões de dólares investidos até à data, de acordo com a Associação da Indústria de Fusão.
Entre as empresas que investem na tecnologia está a gigante tecnológica norte-americana Microsoft, que anunciou o primeiro acordo de compra do mundo no início deste ano.
Nenhum outro laboratório replicou a experiência bem sucedida do LLNL, embora um projecto conjunto entre a UE e o Japão tenha aberto oficialmente um reactor de fusão nuclear de seis andares no início deste mês.
O reator JT-60SA na província japonesa de Ibaraki tentará produzir ignição por fusão nos próximos meses, enquanto um reator ainda maior está atualmente em construção na França.