Os cientistas estão correndo para obter o máximo de dados possível de um módulo lunar condenado antes que ele desligue para sempre.
A Peregrine Mission One partiu da Terra na manhã de segunda-feira, com o objetivo de se tornar a primeira espaçonave americana a pousar na superfície da Lua em 50 anos. Mas logo após o lançamento, seus criadores, a Astrobotic, disseram que a missão havia atingido uma “anomalia” e provavelmente estava condenada.
Um vazamento de combustível significou que a nave não conseguiria chegar à superfície da Lua, disse.
Em comunicado no X, antigo Twitter, a empresa disse que seus engenheiros conseguiram orientar a espaçonave em direção ao Sol para que o painel solar pudesse absorver a luz solar e carregar sua bateria.
No entanto, acrescentou que os propulsores do Peregrine – que deveriam ajudar a manter a sua trajectória de voo – têm agora de operar “muito para além dos seus ciclos de vida útil esperados”, para impedir que o módulo de aterragem se desvie.
Simeon Barber, que ajudou a desenvolver um sensor chave chamado Espectrômetro de Massa Exosférico em um instrumento integrado conhecido como PITMS (Espectrômetro de Massa Peregrine Ion Trap), disse à agência de notícias PA que ele e seus colegas “estão trabalhando em turnos para maximizar os retornos de o espectrômetro de massa exosférico” como “Peregrine enfrenta uma vida limitada”.
A sonda de 1,2 toneladas – aproximadamente do tamanho de um galpão de jardim – foi lançada do Cabo Canaveral, na Flórida, e o objetivo da missão era pousar em 23 de fevereiro.
Mas pouco depois de se separar do foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance, a equipe Astrobotic descobriu que Peregrine estava lutando para alcançar uma posição estável apontando para o Sol.
A empresa disse que restam menos de 40 horas de propelente (combustível) antes que a espaçonave perca potência e comece a tombar.
Ele dizia: “Neste momento, o objetivo é levar o Peregrine o mais próximo possível da distância lunar antes que ele perca a capacidade de manter sua posição voltada para o Sol e, posteriormente, perca energia”.
O Espectrômetro de Massa Exosférico teria sido o primeiro instrumento na Lua construído no Reino Unido e na Europa.
O seu principal objetivo era analisar a fina atmosfera lunar, bem como descobrir mais sobre como a água poderia estar se movendo ao redor da Lua.
A Astrobotic é a primeira de três empresas norte-americanas a tentar enviar uma espaçonave à Lua como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services da NASA.
Dois outros empreendimentos comerciais – Intuitive Machines e Firefly – planejaram missões à superfície lunar este ano.
Um porta-voz da Agência Espacial do Reino Unido, que forneceu £ 14 milhões em financiamento para desenvolver o instrumento PITMS através de seus membros da Agência Espacial Europeia, disse: “A equipe Astrobotic está trabalhando duro para colocar o módulo lunar Peregrine o mais próximo possível da Lua em reservas de combustível limitadas e estamos a monitorizar a situação.
“O lançamento para o espaço é inerentemente desafiador e queremos agradecer a todos na Open University e no RAL Space que contribuíram com os seus conhecimentos para o instrumento científico a bordo da missão.
“Esta é a primeira de uma nova onda de missões comerciais à superfície lunar, portanto há muito mais por vir em 2024.”
Reportagem adicional da Press Association