Um teste histórico de transmissão de energia solar para a Terra a partir de um satélite foi concluído com sucesso após uma missão de um ano.
O projeto Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1) foi lançado em 3 de janeiro do ano passado com o objetivo de demonstrar a viabilidade de um dia colher a energia do Sol e transmiti-la sem fio de volta à Terra em escala comercial.
Liderada por cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), nos EUA, a missão concluiu todas as três experiências primárias para testar a tecnologia chave para tal empreendimento. Eles incluíram uma nova estrutura de painel solar inspirada em origami, diferentes designs de células e um transmissor de micro-ondas.
A Caltech disse que o sucesso da missão “ajudaria a traçar o futuro da energia solar espacial”, embora tenha alertado que é necessário fazer muito mais investigação antes que se torne uma realidade.
“A energia solar transmitida do espaço a taxas comerciais, iluminando o globo, ainda é uma perspectiva futura”, disse o presidente da Caltech e professor de física, Thomas Rosenbaum. “Mas esta missão crítica demonstrou que deveria ser um futuro alcançável.”
Os painéis solares baseados no espaço que enviam enormes quantidades de energia limpa e renovável para a Terra através de microondas foram concebidos pela primeira vez há mais de 50 anos, com os cientistas a observarem que tais configurações não são limitadas pela cobertura de nuvens ou pelo ciclo do Sol.
No ano passado, a agência espacial japonesa JAXA anunciou que planeava criar um parque solar à escala comercial no espaço até 2025, enquanto a Agência Espacial Europeia (ESA) também pretende criar um projeto de desenvolvimento através do seu programa Solaris.
A JAXA conseguiu transmitir energia solar através de microondas pela primeira vez em 2015, transmitindo 1,8 quilowatts de energia para um receptor a 55 metros de distância – aproximadamente a mesma quantidade de eletricidade necessária para ferver uma chaleira.
Os últimos experimentos viram a primeira demonstração bem-sucedida de coletar energia solar de uma célula fotovoltaica e enviá-la de volta para a Terra.
“O teste espacial demonstrou a robustez do conceito básico, o que nos permitiu alcançar uma implantação bem-sucedida apesar de duas anomalias”, disse Sergio Pellegrino, professor de engenharia aeroespacial e civil na Caltech. “O processo de solução de problemas nos deu muitos insights novos.”
Há vários desafios a superar antes que os pesquisadores acreditem que esta possa ser uma perspectiva comercialmente viável, incluindo a redução do custo dos materiais e a tornar os painéis resistentes à radiação espacial.
No ano passado, cientistas da Universidade da Pensilvânia descobriram como dobrar a eficiência de uma célula solar ultraleve que poderia ser potencialmente usada em fazendas solares espaciais.
Separadamente, investigadores da Universidade de Sydney, na Austrália, inventaram um tipo de painel solar auto-reparável que é capaz de recuperar 100% da sua eficiência original após ser danificado pela radiação espacial.