Uma sonda espacial do Japão, apelidada de “Moon Sniper”, parece ter pousado na Lua.
Porém, a agência espacial do país não pôde confirmar imediatamente se o fez com segurança.
Uma transmissão ao vivo do pouso indicou que a espaçonave Slim havia pousado na superfície lunar. No entanto, também parecia mostrar que tinha caído de lado, o que poderia impedir o funcionamento do módulo de pouso.
A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) disse que estava “verificando o status” da sonda e depois encerrou a cobertura ao vivo do pouso sem confirmar seu destino.
A Slim desceu e pousou em uma descida autônoma de 20 minutos, a partir de 15 km acima da superfície da lua. A cobertura ao vivo mostrou informações do módulo de pouso que indicavam que o pouso estava ocorrendo conforme planejado.
Designado como “atirador lunar”, o SLIM tenta pousar a 100 metros (328 pés) de seu alvo, contra a precisão convencional de vários quilômetros.
Se o Japão conseguir pousar com sucesso na superfície, será apenas a quinta nação a fazê-lo. Apenas a antiga União Soviética, os Estados Unidos, a China e a Índia pousaram suavemente na Lua, e nenhuma empresa privada jamais fez isso.
O Japão procura cada vez mais desempenhar um papel maior no espaço, em parceria com os Estados Unidos para combater a China. O Japão também abriga várias startups espaciais do setor privado e a JAXA pretende enviar um astronauta à Lua como parte do programa Artemis da NASA nos próximos anos.
No entanto, a agência espacial japonesa enfrentou recentemente vários reveses no desenvolvimento de foguetes, incluindo o fracasso no lançamento em março de seu novo foguete carro-chefe H3, que deveria igualar a competitividade em custos com fornecedores de foguetes comerciais como a SpaceX.
A falha causou atrasos generalizados nas missões espaciais do Japão, incluindo a SLIM e uma exploração lunar conjunta com a Índia, que em agosto fez uma aterragem histórica no pólo sul da Lua com sua sonda Chandrayaan-3.
A JAXA pousou duas vezes em pequenos asteróides. No entanto, ao contrário de um pouso em asteróide, a gravidade da lua significa que a sonda não pode subir para outra tentativa, informaram seus cientistas. Três missões lunares da startup japonesa ispace, da agência espacial russa e da empresa americana Astrobotic falharam no ano passado.
O veículo, que mede 2,4m por 1,7m e 2,7m, inclui dois motores principais com 12 propulsores, rodeados por células solares, antenas, radar e câmeras. Mantê-lo leve foi outro objetivo do projeto, já que o Japão pretende realizar missões mais frequentes no futuro, reduzindo os custos de lançamento. A Slim pesa 700 kg (1.540 lb) no lançamento, menos da metade do Chandrayaan-3 da Índia.
A medida que a sonda desce à superfície, ela reconhece para onde está voando, combinando as imagens de sua câmera com as fotos de satélite existentes da lua. Isso permite um pouso preciso, segundo a JAXA.
Os amortecedores fazem contato com a superfície lunar no que a JAXA chama de novo método de “pouso em duas etapas” – as partes traseiras tocam o solo primeiro, depois todo o corpo cai suavemente para frente e se estabiliza.
O pouso de precisão “não mudará o jogo”, mas seus efeitos de redução de custos e a fabricação de sondas leves podem abrir espaço para organizações espaciais em todo o mundo, disse Bleddyn Bowen, professor associado da Universidade de Leicester especializado em política espacial.
“Não tão grande como os Estados Unidos ou a antiga União Soviética ou a China de hoje em termos de escala, mas em termos de capacidade e tecnologias avançadas de nicho, o Japão sempre esteve lá.”, declarou Bowen.
No pouso, a Slim também implanta duas minissondas – um veículo saltitante do tamanho de um forno de micro-ondas e um veículo espacial com rodas do tamanho de uma bola de beisebol – que tirarão fotos da espaçonave. A gigante tecnológica Sony Group, a fabricante de brinquedos Tomy e várias universidades japonesas desenvolveram em conjunto os robôs.
A Slim foi lançada no foguete H-IIA, carro-chefe do Japão, em setembro e fez uma viagem de quatro meses até a Lua, com baixo consumo de combustível.
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