Pessoas cegas e com deficiência visual poderão em breve ser ajudadas a se orientar dentro de casa por cães-guia-robôs.
Especialistas da Universidade de Glasgow estão ajudando a desenvolver o RoboGuide, um cão-robô de quatro patas alimentado por IA, capaz de conversar com humanos.
A iniciativa visa ajudar os deficientes visuais a circular mais livremente em museus, centros comerciais, hospitais e outros locais públicos.
O robô usa uma série de sensores para mapear e avaliar com precisão o ambiente ao seu redor.
O software desenvolvido pela equipe permite que os RoboGuides aprendam rotas ideais entre locais e interpretem dados de sensores em tempo real para ajudá-los a evitar bater em obstáculos em movimento enquanto guiam um ser humano.
Eles também podem compreender a fala, dando-lhe a capacidade de fornecer respostas verbais.
Olaoluwa Popoola, da Escola de Engenharia James Watt da universidade, é o principal investigador do projeto RoboGuide.
Ele disse: “Tecnologias assistivas como o RoboGuide têm o potencial de proporcionar às pessoas cegas e com visão parcial mais independência em suas vidas diárias nos próximos anos.
“Uma desvantagem significativa de muitos robôs atuais de quatro, duas pernas e rodas é que a tecnologia que lhes permite orientar-se pode limitar a sua utilidade como assistentes para deficientes visuais.
“Robôs que usam GPS para navegar, por exemplo, podem ter um bom desempenho em ambientes externos, mas muitas vezes têm dificuldades em ambientes internos, onde a cobertura do sinal pode enfraquecer.
“Outros, que usam câmeras para ‘ver’, são limitados pela linha de visão, o que torna mais difícil guiar as pessoas com segurança em torno de objetos ou curvas.”
O desenvolvimento contínuo do RoboGuide foi apresentado no Centro de Pesquisa Avançada Mazumdar-Shaw da universidade na quinta-feira.
Os desenvolvedores afirmam que o protótipo utiliza diversas tecnologias de ponta e pretendem ter uma versão completa disponível nos próximos anos.
Estima-se que existam 2,2 mil milhões de pessoas no mundo que vivam com alguma forma de perda de visão, sendo cerca de dois milhões de pessoas afetadas no Reino Unido.
O professor Muhammad Imran, reitor de pós-graduação da Escola de Engenharia James Watt, é co-investigador do projeto.
Ele disse: “Nosso projeto de tecnologia assistiva para deficientes visuais incorpora inovação, promovendo a inclusão.
“Em Glasgow, somos pioneiros em tecnologias que mudam o mundo e que têm o potencial de transformar vidas e remodelar as normas sociais.
“Esta conquista foi possível através da colaboração com parceiros da indústria e de instituições de caridade e da co-criação do design com a contribuição inestimável dos usuários finais.”
O Forth Valley Sensory Centre Trust (FVSC) e o Royal National Institute of Blind People (RNIB) da Escócia deram o seu apoio ao desenvolvimento do RoboGuide.
O guia foi testado e testado pela primeira vez com voluntários de ambas as organizações no Museu Hunterian, em Glasgow, em dezembro.
O robô ajudou os voluntários a se orientar e forneceu orientação falada interativa em seis exposições diferentes.
Wasim Ahmad, da Escola de Engenharia James Watt e outro co-investigador do projeto, disse: “Em última análise, nosso objetivo é desenvolver um sistema completo que possa ser adaptado para uso com robôs de todas as formas e tamanhos para ajudar cegos e parcialmente pessoas com visão em uma ampla variedade de situações internas.
“Esperamos poder criar um produto comercial robusto que possa apoiar os deficientes visuais sempre que necessitarem de ajuda extra.”
Jacquie Winning, diretora executiva do FVSC, disse: “A mobilidade é um grande problema para a comunidade cega e com deficiência visual.
“RoboGuide é uma solução maravilhosa para esse problema e estamos muito satisfeitos em ajudar a testar este robô inovador e criativo.”
James Adams, diretor do RNIB Escócia, acrescentou: “Estamos muito satisfeitos por apoiar a investigação e o desenvolvimento de tecnologia que pode contribuir para tornar o mundo mais acessível e capacitar as pessoas cegas e com deficiência visual para viverem as suas vidas com confiança”.
O projeto de pesquisa de nove meses foi apoiado por financiamen do Conselho de Pesquisa em Engenharia e Ciências Físicas.