Um casal que fugiu do Haiti para a Virgínia realizou o seu sonho americano quando abriu um mercado de variedades na Costa Leste, vendendo especiarias, refrigerantes e arroz difíceis de encontrar à crescente comunidade haitiana da região.
Quando acrescentaram um food truck haitiano, as pessoas dirigiam a uma hora de distância para comer rabada recém-cozida, banana frita e carne de porco marinada.
Mas Clemene Bastien e Theslet Benoir estão agora processando a cidade de Parksley, alegando que isso forçou o fechamento de seu food truck. O casal também diz que um vereador cortou a linha de água da cozinha móvel e gritou: “Volte para o seu país!”
“Quando abrimos, havia muita gente” pedindo comida, disse Bastien, falando por meio de um intérprete. “E no dia seguinte, havia muita gente.
Um processo federal afirma que a cidade aprovou uma proibição de food trucks que visava o casal e, em seguida, ameaçou-os com multas e prisão quando levantassem preocupações. Eles estão sendo representados pelo Institute for Justice, um escritório de advocacia que descreveu uma “série de abusos” na histórica cidade ferroviária de cerca de 800 habitantes.
“Se Theslet e Clemene não fossem descendentes de haitianos, o governo municipal de Parksley não teria se envolvido nesta conduta abusiva”, afirma o processo.
O conselho municipal está reagindo por meio de um escritório de advocacia que contratou, o Pender & Coward, que disse que sua própria investigação descobriu que muitas alegações “simplesmente não são verdadeiras”.
O casal não solicitou uma licença de uso condicional e optou por processar, rebateu o escritório de advocacia. Ele disse que o membro do conselho cortou um cano de esgoto ilegal – e não uma linha de água – depois que o food truck despejou graxa no sistema de esgoto de Parksley, causando danos.
O vereador tinha autoridade para fazê-lo como representante do departamento de obras públicas, disse o escritório de advocacia.
“Esperamos prevalecer assim que as evidências forem apresentadas”, disseram os advogados Anne Lahren e Richard Matthews.
Os conflitos entre os governos locais e os food trucks ocorrem nos EUA há décadas, opondo muitas vezes as aspirações dos imigrantes empreendedores às preocupações das autoridades locais e dos restaurantes. As tensões podem desencadear debates sobre o uso da terra, a segurança alimentar e os direitos dos proprietários de food trucks em comunidades carentes.
A disputa de Parksley desenrola-se numa estreita península de terras agrícolas e litoral entre a Baía de Chesapeake e o Oceano Atlântico, onde a população é maioritariamente branca, mas cada vez mais diversificada.
Trabalhadores migrantes negros e hispânicos da Flórida, do Haiti e da América Latina começaram a colher frutas e vegetais na década de 1950. Muitas pessoas do Haiti e da América Latina trabalham agora nas cooperativas e matadouros da indústria avícola em expansão, que se estende para norte, até Maryland e Delaware.
Vários membros da comunidade disseram que o processo difama injustamente uma cidade que integrou imigrantes recentes em seus 1,62 quilômetros quadrados.
Parksley tem dois mercados caribenhos, uma igreja haitiana e um restaurante latino-americano, todos localizados perto da loja de ferragens, da floricultura e da icônica loja de conveniência Five & Dime.
Jeff Parks, que atua no Conselho de Supervisores do Condado de Accomack, disse que a cidade “aceita qualquer empresa que opere dentro das regras”.
Outrora um centro de transporte para trens e caminhões que transportavam grãos e produtos agrícolas, Parksley perdeu dois supermercados, um banco e uma fábrica de roupas nas últimas décadas. Algumas lojas na praça da cidade estão vazias.
“É desanimador ver uma cidade tão aberta a todos e que acolhe novos negócios em suas lojas ser descaracterizada”, disse Parks. “Temos várias empresas haitianas, por isso não faria sentido que esta fosse alvo.”
Bastien e Benoir disseram que foram escolhidos.
“Fizemos tudo o que deveríamos fazer”, disse Bastien.
O casal veio para os EUA na década de 2000 e recebeu asilo depois de fugir do país mais pobre deste hemisfério. Benoir é cidadão americano, enquanto Bastien é residente permanente.
Éles trabalharam inicialmente em uma fábrica de processamento de aves. Mas em 2019, o casal abriu o Eben-Ezer Variety Market em Parksley.
O food truck foi inaugurado em junho na propriedade da loja depois que o casal passou por uma inspeção de saúde estadual e obteve uma licença comercial de US$ 30, afirmou o processo. Mas Nicholson, o vereador, supostamente reclamou que o food truck prejudicaria os restaurantes que compram equipamentos em sua loja de eletrodomésticos.
Nicholson cortou a linha de água, causando US$ 1.300 em comida estragada, segundo o processo, e depois tentou bloquear um carregamento de alimentos e gritou: “Volte para o seu país!” quando Bastien o confrontou.
Nicholson não quis comentar.
Em outubro, o conselho de Parksley aprovou a proibição de food trucks, exceto em eventos especiais. O prefeito Frank Russell disse que isso não afetaria o food truck até que sua licença comercial de um ano expirasse.
Mas a posição de Parksley mudou depois que o Institute de Justice levantou preocupações, afirma o processo. A cidade alegou que os food trucks sempre foram ilegais de acordo com as leis de zoneamento e ameaçou multas de US$ 250 por dia e 30 dias de prisão para cada dia em que o food truck permanecesse aberto.
O casal fechou rapidamente o único food truck permanente da cidade, que agora está vazio.
“Estamos esperando para ver que justiça conseguiremos”, disse Bastien. “E então veremos se reabrimos.”
A ação do casal busca indenização por US$ 1.300 em comida estragada, perdas financeiras e honorários advocatícios. Eles também querem US$ 1 em danos nominais por violações de seus direitos constitucionais.
As disputas sobre food trucks nos Estados Unidos remontam à década de 1970, disse Ginette Wessel, professora de arquitetura da Universidade Roger Williams, em Rhode Island.
Os restaurantes muitas vezes acusam os vendedores de food truck de seguirem suas próprias regras, enquanto os imigrantes podem enfrentar a percepção de que estão fazendo algo anti-higiênico ou ilegal.
Wessel disse que os processos muitas vezes terminam em compromisso: “Os (food trucks) recebem restrições, mas não conseguem eliminação. Ou a cidade recua e diz: ‘OK, podemos negociar’”.
Entretanto, a comunidade haitiana da região continua a crescer à medida que mais pessoas trabalham na indústria avícola, disse Thurka Sangaramoorthy, professora de antropologia da Universidade Americana que estuda as populações imigrantes da região.
Os números do Censo dos EUA mostram que 600 pessoas se identificam como haitianas no condado de Accomack, com vários milhares a mais na costa leste de Maryland e no baixo Delaware. Sangaramoorthy disse que a população haitiana da região provavelmente chega a dezenas de milhares.
Ela disse que o food truck haitiano de Parksley fornecia algo vital – alimentos familiares que lembram as pessoas de sua terra natal – para pessoas que muitas vezes trabalham muitas horas.
“É uma comunidade triplamente marginalizada por ser estrangeira, negra e falar crioulo haitiano”, disse Sangaramoorthy. “Eles sentem que precisam ser reservados, então é surpreendente que esse casal tenha sido corajoso ao entrar com uma ação judicial.”