Emily Hollenbeck vivia com uma depressão recorrente que comparava a um buraco negro, onde a gravidade era tão forte e os seus membros tão pesados que mal conseguia mover-se. Ela sabia que a doença poderia matá-la. Ambos os pais dela tiraram suas vidas.
Ela estava disposta a tentar algo extremo: implantar eletrodos em seu cérebro como parte de uma terapia experimental.
Os pesquisadores dizem que o tratamento – estimulação cerebral profunda, ou DBS – poderia eventualmente ajudar milhões de pessoas com depressão que resiste a outros tratamentos. Foi aprovado para doenças como doença de Parkinson e epilepsia, e muitos médicos e pacientes esperam que em breve se torne mais amplamente disponível para depressão.
O tratamento dá aos pacientes impulsos elétricos direcionados, como um marcapasso para o cérebro. Um conjunto crescente de pesquisas é promissor, com mais pesquisas em andamento – embora dois grandes estudos que não mostraram nenhuma vantagem em usar DBS para a depressão tenham interrompido temporariamente o progresso, e alguns cientistas continuem a levantar preocupações.
Entretanto, a Food and Drug Administration concordou em acelerar a revisão do pedido dos Laboratórios Abbott para utilizar os seus dispositivos DBS para a depressão resistente ao tratamento.
“No início fiquei impressionado porque o conceito parecia muito intenso. Tipo, é uma cirurgia no cérebro. Você tem fios embutidos em seu cérebro”, disse Hollenbeck. “Mas também senti que naquele momento tentei de tudo e estava desesperado por uma resposta.”
Hollenbeck sofreu de sintomas de depressão quando criança, crescendo na pobreza e ocasionalmente sem teto. Sua primeira grande luta aconteceu na faculdade, após o suicídio de seu pai em 2009. Outro golpe durante um período do Teach for America, deixando-a quase imobilizada e preocupada em perder o emprego na sala de aula. Ela pousou no hospital.
Ela chama isso de “um padrão liga e desliga”. Depois de responder à medicação por um tempo, ela teve uma recaída.
Ela obteve um doutorado em psicologia, mesmo depois de perder a mãe no último ano da pós-graduação. Mas o buraco negro sempre voltava. Às vezes, ela disse, ela pensava em acabar com sua vida.
Ela disse que havia esgotado todas as opções, incluindo a terapia eletroconvulsiva, quando um médico lhe contou sobre a DBS, três anos atrás.
“Nada mais estava funcionando”, disse ela.
Ela se tornou uma das poucas centenas tratadas com DBS para depressão.
Hollenbeck foi operado enquanto estava sedado, mas acordado. Brian Kopell, que dirige o Centro de Neuromodulação do Monte Sinai, colocou finos eletrodos de metal no córtex cingulado subcaloso de seu cérebro, que regula o comportamento emocional e está envolvido em sentimentos de tristeza.
Os eletrodos são conectados por um fio interno a um dispositivo colocado sob a pele do peito, que controla a quantidade de estimulação elétrica e fornece pulsos constantes de baixa voltagem.
Os médicos dizem que a eletricidade fala a linguagem do cérebro. Os neurônios se comunicam usando sinais elétricos e químicos.
Nos cérebros normais, disse Kopell, a atividade elétrica reverbera desimpedida em todas as áreas, numa espécie de dança. Na depressão, os dançarinos ficam presos nos circuitos emocionais do cérebro. O DBS parece “desbloquear o circuito”, disse ele.
Hollenbeck disse que o efeito foi quase imediato. Ela só gostaria que a terapia estivesse presente para seus pais.
O caminho para esse tratatamento remonta a duas décadas, quando a neurologista Dra. Helen Mayberg liderou pesquisas iniciais promissoras.
Mas seguiram-se reveses. Grandes estudos lançados há mais de uma dúzia de anos não mostraram diferenças significativas nas taxas de resposta entre grupos tratados e não tratados.
Algumas pesquisas posteriores, porém, mostraram que pacientes com depressão tiveram alívio estável e de longo prazo da DBS quando observados ao longo dos anos. No geral, em diferentes alvos cerebrais, a ECP para depressão está associada a taxas médias de resposta de 60%, disse um estudo de 2022.
A equipe do Mount Sinai é uma das mais proeminentes pesquisadores de DBS para depressão nos EUA. Lá, um especialista em neuroimagem usa imagens cerebrais para localizar o local exato para colocar os eletrodos.
“Temos um modelo, um plano de exatamente para onde iremos”, disse Mayberg, pioneiro na pesquisa de DBS e diretor fundador do Centro Familiar Nash para Terapêutica de Circuito Avançado no Monte Sinai.
Outras equipes de pesquisa também adaptam o tratamento, embora os métodos sejam ligeiramente diferentes.
A Abbott está lançando um grande ensaio clínico este ano, antes de uma possível decisão da FDA.
Mas alguns médicos estão céticos, apontando possíveis complicações como sangramento, acidente vascular cerebral ou infecção após a cirurgia.
Dr. Stanley Caroff, professor emérito de psiquiatria da Universidade da Pensilvânia, disse que os cientistas ainda não conhecem as vias ou mecanismos cerebrais exatos que produzem a depressão. E também é difícil selecionar os pacientes certos para ECP, disse ele.
“Acredito que do ponto de vista psiquiátrico, a ciência não existe”, disse ele sobre DBS para depressão.
Hollenbeck reconhece que o DBS não tem sido uma panacéia; ela ainda toma remédios para depressão e precisa de cuidados contínuos.
Ela visitou recentemente Mayberg em seu escritório e discutiu a recuperação. “Não se trata de ser feliz o tempo todo”, disse o médico. “Trata-se de progredir.”
É isso que os investigadores estão a estudar agora – como acompanhar o progresso.
Uma pesquisa recente de Mayberg e outros na revista Nature mostrou que é possível fornecer uma “leitura” de como alguém está se saindo em um determinado momento. Analisando a atividade cerebral de pacientes com DBS, os pesquisadores encontraram um padrão único que reflete o processo de recuperação. Isso fornece uma maneira objetiva de observar a melhora das pessoas e distinguir entre depressão iminente e flutuações típicas de humor.
Os cientistas estão confirmando essas descobertas usando dispositivos DBS mais recentes em um grupo de pacientes que inclui Hollenbeck.
Ela e outros participantes fazem a sua parte principalmente em casa. Ela faz registros cerebrais regulares acessando um tablet e colocando um controle remoto acima do dispositivo semelhante a um marca-passo em seu peito. Ela responde perguntas sobre como ela se sente. E ela grava vídeos, analisados em termos de expressão facial e fala.
Ocasionalmente, ela vai ao “Q-Lab” do Monte Sinai, onde cientistas fazem pesquisas quantitativas coletando todo tipo de dados, incluindo como ela se move em uma floresta virtual ou faz círculos com os braços. Como muitos outros pacientes, ela se move mais rápido agora que está melhor.
Em uma manhã recente, Hollenback escovou o cabelo para o lado para revelar cicatrizes no peito e na cabeça da cirurgia DBS – sinais de quão longe ela chegou.
Ela faz passeios no parque e visita bibliotecas, que foram um refúgio na infância. Ela não se preocupa mais com a possibilidade de os desafios normais da vida desencadearem uma depressão esmagadora.
“Se eu não tivesse feito DBS, tenho quase certeza de que não estaria viva hoje”, disse ela.