Os especialistas estão pedindo medidas em relação aos dispositivos médicos que são propensos a preconceitos injustos, incluindo monitores de oxigênio no sangue e certas ferramentas habilitadas para inteligência artificial (IA), para prevenir danos às minorias étnicas e às mulheres.
Um relatório detalha as conclusões da Revisão Independente da Equidade em Dispositivos Médicos, que analisou a extensão e o impacto dos preconceitos étnicos e outros preconceitos injustos no desempenho dos equipamentos habitualmente utilizados no NHS.
Concentrou-se em dispositivos ópticos, como oxímetros de pulso, dispositivos habilitados para IA e certas aplicações genômicas, onde as evidências sugeriam que havia um potencial substancial de danos.
O painel encontrou evidências de que os oxímetros de pulso (monitores de oxigênio no sangue) – amplamente utilizados durante a pandemia de Covid-19 – podem superestimar a quantidade de oxigênio no sangue de pessoas com tons de pele mais escuros.
Isto poderia levar a um atraso no tratamento se fossem perdidos níveis de oxigênio perigosamente baixos.
Os especialistas afirmam que não analisaram especificamente a utilização destes dispositivos durante a pandemia, mas como havia um número esmagador de pessoas com níveis de oxigênio muito baixos, “a probabilidade é que essa imprecisão fosse grande naquela altura”.
Daniel Martin, professor de medicina perioperatória e de terapia intensiva da Peninsula Medical School da Universidade de Plymouth, disse: “Só podemos dizer que há uma associação entre o dano e a imprecisão e não a causalidade.
“Mas acho que é um sinal razoavelmente forte de que existe um potencial de dano, especialmente durante a Covid, quando os níveis de oxigênio estão muito baixos.”
A revisão faz uma série de recomendações em relação aos dispositivos, incluindo os pacientes sendo aconselhados a ficarem atentos a outros sintomas, como falta de ar, dor no peito e batimentos cardíacos acelerados.
Também sugere que pesquisadores e fabricantes trabalhem para produzir dispositivos que não sejam influenciados pelo tom da pele.
Nos dispositivos habilitados para IA, a revisão encontrou evidências de potenciais preconceitos contra mulheres, minorias étnicas e grupos socioeconómicos desfavorecidos.
Ele destaca o potencial subdiagnóstico de câncer de pele em pessoas com pele mais escura ao usar dispositivos habilitados para IA.
O relatório sugere que isso se deve ao fato de as máquinas serem treinadas principalmente em imagens de tons de pele mais claros.
Há também um problema de longa data de subdiagnóstico de problemas cardíacos em mulheres, que os algoritmos de IA em dispositivos médicos poderiam piorar, sugere o painel.
A professora Dame Margaret Whitehead da Universidade de Liverpool, presidente da revisão, disse: “O avanço da IA em dispositivos médicos pode trazer grandes benefícios, mas também pode trazer danos através do preconceito inerente contra certos grupos da população, nomeadamente mulheres, pessoas de minorias étnicas e grupos socioeconômicos desfavorecidos.
“Nossa análise revela como os preconceitos e injustiças existentes na sociedade podem ser involuntariamente incorporados em todas as fases do ciclo de vida dos dispositivos médicos habilitados para IA e depois ampliados no desenvolvimento de algoritmos e no aprendizado de máquina.
“As nossas recomendações, portanto, apelam a uma ação em todo o sistema por parte de muitas partes interessadas e agora precisam de ser implementadas como uma questão prioritária com total apoio do Governo.”
Entre as suas recomendações, o relatório sugere que devem ser feitos esforços renovados para aumentar a diversidade de tons de pele em bancos de dados de imagens médicas utilizados para desenvolver e testar dispositivos ópticos para dermatologia, incluindo em ensaios clínicos, e para melhorar as ferramentas de medição do tom de pele incorporadas em dispositivos ópticos.
Enitan Carrol, professor de infecção pediátrica da Universidade de Liverpool, disse: “O NHS tem a responsabilidade de manter os mais altos padrões de segurança e eficácia dos dispositivos médicos em uso pelos pacientes.
“Não encontramos nenhuma evidência de danos reais no NHS, mas apenas o potencial de preconceito racial e étnico no desempenho de alguns dispositivos médicos comumente usados no NHS”.
O professor Chris Holmes, membro do painel, alertou que o governo precisa entender como a IA, incluindo programas como o ChatGPT, irá perturbar as práticas clínicas e de saúde pública.
Ele disse: “Instamos o governo a nomear um painel de especialistas que inclua líderes clínicos, tecnológicos e de saúde, pacientes, representantes públicos e a indústria para avaliar as potenciais consequências não intencionais decorrentes da revolução da IA nos cuidados de saúde.
“Agora é o momento de aproveitar a oportunidade para incorporar ações sobre a equidade em dispositivos médicos nas estratégias globais globais sobre segurança de IA.”
A revisão foi criada em 2022 pelo então secretário de Estado da Saúde e Assistência Social, Sir Sajid Javid.
Ele disse: “A cor da pele de alguém ou de onde ela vem não deveria impactar os resultados de saúde, mas a pandemia destacou como muitas dessas desigualdades permanecem.
“Espero que esta revisão e as suas recomendações importantes ajudem a concretizar as mudanças tão necessárias.”
Em resposta ao relatório, o ministro da saúde, Andrew Stephenson, disse: “Estou imensamente grato à Professora Dame Margaret Whitehead por realizar esta importante revisão.
“Garantir que o sistema de saúde funcione para todos, independentemente da etnia, é fundamental para os nossos valores como nação. Apoia o nosso trabalho mais amplo para criar um NHS mais justo e mais simples.”
O Departamento de Saúde e Assistência Social afirmou que já estão a ser tomadas medidas significativas para superar potenciais disparidades no desempenho dos dispositivos médicos.
Isto inclui a Agência Reguladora de Medicamentos e Produtos de Saúde (MHRA), que agora solicita que os pedidos de aprovação de novos dispositivos médicos descrevam como irão abordar o preconceito.
As orientações do NHS foram atualizadas para destacar possíveis limitações dos dispositivos de oxímetro de pulso em pacientes com tom de pele mais escuro.
O governo também trabalhará com a MHRA para garantir que as regulamentações para dispositivos médicos sejam seguras para os pacientes, independentemente da sua origem, permitindo ao mesmo tempo a colocação de produtos mais inovadores no mercado do Reino Unido.