Os especialistas estão alertando para a necessidade de tomar medidas em relação aos dispositivos médicos que são propensos a preconceitos injustos, como monitores de oxigênio no sangue e ferramentas habilitadas para inteligência artificial (IA), a fim de evitar danos às minorias étnicas e às mulheres.
Um relatório detalha as conclusões da Revisão Independente da Equidade em Dispositivos Médicos, que investigou a extensão e o impacto dos preconceitos étnicos e outros preconceitos injustos no desempenho dos equipamentos comumente usados no NHS.
O foco foi em dispositivos ópticos, como oxímetros de pulso, dispositivos habilitados para IA e certas aplicações genômicas, onde as evidências apontavam para um potencial significativo de danos.
O painel descobriu que os oxímetros de pulso – amplamente utilizados durante a pandemia de Covid-19 – podem superestimar os níveis de oxigênio no sangue em pessoas com tons de pele mais escuros. Isso poderia resultar em atrasos no tratamento se níveis perigosamente baixos de oxigênio fossem perdidos.
Os especialistas afirmam que não analisaram especificamente o uso desses dispositivos durante a pandemia, mas devido ao grande número de pessoas com níveis muito baixos de oxigênio, “é provável que essa imprecisão fosse significativa naquele momento”.
Daniel Martin, professor de medicina perioperatória e de terapia intensiva da Peninsula Medical School da Universidade de Plymouth, afirmou: “Só podemos dizer que há uma associação entre o dano e a imprecisão e não a causalidade. Mas acredito que há um sinal bastante forte de que existe um potencial de dano, especialmente durante a Covid, quando os níveis de oxigênio estão muito baixos.”
A revisão faz várias recomendações em relação aos dispositivos, como orientar os pacientes a ficarem atentos a outros sintomas, como falta de ar, dor no peito e batimentos cardíacos acelerados. Também sugere que pesquisadores e fabricantes trabalhem para produzir dispositivos que não sejam influenciados pelo tom de pele.
Em relação aos dispositivos habilitados para IA, a revisão encontrou evidências de potenciais preconceitos contra mulheres, minorias étnicas e grupos socioeconômicos desfavorecidos. Destacou-se o subdiagnóstico potencial de câncer de pele em pessoas com pele mais escura ao usar esses dispositivos, devido ao treinamento das máquinas em imagens de tons de pele mais claros.
Além disso, há um problema histórico de subdiagnóstico de problemas cardíacos em mulheres, que os algoritmos de IA em dispositivos médicos poderiam agravar, de acordo com o painel.
A professora Dame Margaret Whitehead, da Universidade de Liverpool, presidente da revisão, afirmou: “O avanço da IA em dispositivos médicos pode trazer grandes benefícios, mas também pode causar danos devido ao preconceito inerente contra certos grupos da população, como mulheres, pessoas de minorias étnicas e grupos socioeconômicos desfavorecidos.”
Agora é o momento de aproveitar a oportunidade para incorporar ações sobre a equidade em dispositivos médicos nas estratégias globais sobre segurança de IA.
A revisão foi estabelecida em 2022 pelo então secretário de Estado da Saúde e Assistência Social, Sir Sajid Javid, como parte dos esforços para abordar as desigualdades no sistema de saúde. O relatório destaca a importância de garantir que os dispositivos médicos sejam seguros e eficazes para todos, independentemente da origem étnica.
Em resposta ao relatório, o ministro da saúde, Andrew Stephenson, elogiou a importância da revisão e reiterou o compromisso do governo em garantir um sistema de saúde equitativo para todos os cidadãos.
O Departamento de Saúde e Assistência Social enfatizou que medidas significativas estão sendo tomadas para superar possíveis disparidades no desempenho dos dispositivos médicos, incluindo orientações atualizadas e colaboração com a Agência Reguladora de Medicamentos e Produtos de Saúde (MHRA).
O professor Bola Owolabi, diretor de desigualdades na saúde do NHS England, reforçou a importância de garantir que todos os pacientes tenham acesso equitativo a cuidados de saúde de alta qualidade, e afirmou o compromisso do NHS em implementar as recomendações da revisão.
Em suma, o relatório destaca a necessidade urgente de combater os preconceitos injustos incorporados em dispositivos médicos e promover a equidade e a segurança para todos os pacientes, independentemente de sua origem étnica.