A SpaceX lançou em órbita o foguete mais poderoso já colocado.
A Starship decolou para seu terceiro teste, com todos os seus 33 motores levando-a para órbita.
Os dois testes anteriores viram a espaçonave explodir logo após ser lançada.
A empresa espacial privada de Elon Musk espera que a nave Starship acabe transportando humanos para a Lua – e depois para Marte.
Um webcast ao vivo da SpaceX sobre a decolagem mostrou o foguete subindo da torre de lançamento para o céu matinal enquanto o conjunto de poderosos motores Raptor do Super Heavy ganhava vida em uma bola de chamas e nuvens ondulantes de escapamento e vapor de água.
O lançamento ocorreu menos de 24 horas depois que os reguladores federais concederam à SpaceX uma licença de lançamento para o teste.
Ao contrário dos dois primeiros voos de teste do ano passado, destinados principalmente a demonstrar que os dois estágios da espaçonave podem se separar após o lançamento, os planos para o teste de quinta-feira previam uma tentativa de abrir a porta de carga da nave estelar e reacender um de seus motores no espaço.
Cada um dos voos anteriores foi direcionado para um pouso forçado planejado perto das ilhas havaianas no Pacífico, enquanto o voo mais recente tinha como alvo uma zona de aterrissagem no Oceano Índico.
Mesmo que atinja mais objetivos de teste do que antes, a SpaceX reconheceu uma alta probabilidade de que o último fio da Starship terminaria como os dois primeiros, com o veículo explodindo em pedaços antes que a trajetória pretendida fosse concluída.
Independentemente do seu desempenho na quinta-feira, todas as indicações são de que a Starship ainda está a uma distância considerável de se tornar totalmente operacional.
Musk, o bilionário fundador e CEO da SpaceX, disse que o foguete deveria realizar centenas de missões sem tripulação antes de transportar seus primeiros humanos. E vários outros marcos ambiciosos supervisionados pela NASA são necessários antes que a nave possa executar um pouso na Lua com astronautas americanos.
Ainda assim, Musk conta com a Starship para cumprir o seu objetivo de produzir uma nave espacial grande e multifuncional de próxima geração, capaz de enviar pessoas e carga para a Lua ainda nesta década e, finalmente, voar para Marte.
Mais perto de casa, Musk também vê a Starship como eventualmente substituindo o foguete SpaceX Falcon 9 como o carro-chefe no negócio de lançamento comercial da empresa que já transporta a maioria dos satélites do mundo e outras cargas úteis para a órbita baixa da Terra.
Para quinta-feira, a SpaceX pretendia pelo menos exceder o desempenho da Starship com seu impulsionador Super Heavy durante seu lançamento de teste inaugural em abril passado, quando a espaçonave explodiu sobre o Golfo menos de quatro minutos em um vôo planejado de 90 minutos.
Esse vôo deu errado desde o início. Alguns dos 33 motores Raptor do Super Heavy apresentaram mau funcionamento durante a subida, e o foguete do estágio inferior não conseguiu se separar conforme projetado da nave estelar do estágio superior, levando ao encerramento do vôo.
O segundo vôo de teste em novembro foi mais longe que o primeiro e conseguiu alcançar a separação de estágios de maneira adequada, mas a espaçonave explodiu cerca de oito minutos após o lançamento.
A cultura de engenharia da SpaceX, considerada mais tolerante ao risco do que muitos dos intervenientes mais estabelecidos da indústria aeroespacial, baseia-se numa estratégia de testes de vôo que leva as naves espaciais ao ponto de falha e depois ajusta as melhorias através da repetição frequente.
A NASA, maior cliente da SpaceX, tem muito a ver com o sucesso da Starship, à qual a agência espacial norte-americana está a atribuir um papel central no seu programa Artemis, sucessor das missões Apollo que colocaram astronautas na Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. atrás.
Embora o chefe administrador da NASA, Bill Nelson, tenha adotado a abordagem frequente de testes de vôo de Musk, os funcionários da agência nos últimos meses deixaram claro seu desejo de ver um maior progresso no desenvolvimento da Starship enquanto os EUA correm com a China para a superfície lunar.
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