A nave estelar – o foguetão mais poderoso alguma vez fabricado, a coisa mais pesada colocada em órbita e talvez a nave espacial que um dia transportará humanos para Marte – estava a cair de volta à Terra. Estava brilhando com o plasma quente gerado ao mergulhar na atmosfera em alta velocidade.
E então desapareceu. A conexão de vídeo da SpaceX, que até então fornecia imagens nítidas da missão, foi cortada.
“O navio foi perdido. Portanto, não há respingos hoje”, disse Dan Huot, da SpaceX, pouco depois. “Mas, novamente, é incrível ver o quanto avançamos desta vez.”
“Lost” é uma espécie de eufemismo: a nave espacial provavelmente se partiu devido ao estresse de voltar à Terra, destruída pelo calor e pela fricção da atmosfera. Mas a SpaceX deixou claro que considera essa perda uma grande vitória.
A SpaceX conhece bem seus sucessos que terminam no que parecem ser fracassos dramáticos. Os dois últimos voos de teste da Starship terminaram da mesma maneira – e muito mais rapidamente.
Em abril de 2023, o primeiro vôo de teste orbital decolou e explodiu quatro minutos depois de girar descontroladamente. A SpaceX queria apenas que ele saísse da plataforma de lançamento e por isso declarou a explosão um sucesso.
O segundo teste ocorreu em novembro: durou o dobro, mas aos oito minutos os sistemas automatizados detectaram novamente um problema e a espaçonave se destruiu. Mais uma vez, a SpaceX disse que foi um sucesso – mesmo que tenha terminado numa explosão espetacular.
Para este terceiro teste, a SpaceX trabalhou duro para tentar moderar as expectativas. Se tudo corresse bem, o foguete decolaria e se separaria de seu propulsor – o propulsor voltaria e pousaria com segurança no solo, e a nave estelar principal entraria em órbita antes de cair no Oceano Índico cerca de uma hora depois.
A maior parte disso aconteceu. Mas as coisas começaram a dar errado quando a Starship caiu de volta na Terra: deveria queimar um pouco seus motores, o que não aconteceu, e então ela perdeu contato com o solo no caminho de volta à Terra.
Mesmo assim, a SpaceX fez questão de enfatizar que o teste foi um sucesso e que muito foi aprendido. O chefe da Nasa, Bill Nelson, parabenizou a SpaceX pelo que chamou de “um voo de teste bem-sucedido”, e seu presidente, Gwynne Shotwell, escreveu em um post X que o teste marcou um “dia incrível”.
Saudar uma série de explosões e a perda de espaçonaves pode parecer estranho. Mas está de acordo com a abordagem da SpaceX, que é muito mais tolerante ao risco do que outros fabricantes e viu-se felizmente fazer grande parte do seu desenvolvimento em público, em testes ao vivo.
Chad Anderson, sócio-gerente do investidor da SpaceX, Space Capital, foi um dos muitos que disse que – apesar da perda – a missão foi um sucesso e provou que a espaçonave está pronta para missões comerciais. “Este é um voo de teste de enorme sucesso para a SpaceX”, disse ele O Independente.
“A Starship alcançou quase todos os seus objetivos no que foi um voo de teste extremamente ambicioso. Um objetivo importante com este teste era que a Starship atingisse a velocidade orbital. Outro teste importante foi abrir com sucesso as portas de carga útil. Esses dois fatores foram necessários para que a SpaceX avançasse com seus planos de lançar os primeiros satélites Starlink usando Starship.
“Neste ponto, acho que a SpaceX demonstrou que a Starship está pronta para iniciar suas missões de entrega de carga útil, o que é um avanço incrível para a empresa – bem como para toda a economia espacial.”
Mesmo assim, a Autoridade Federal de Aviação disse que investigará o acidente. A SpaceX é obrigada a investigar e fornecer informações sobre cada falha aos reguladores, para que estes dêem permissão para que ela volte a voar.
Isso será importante: a SpaceX pretende realizar pelo menos mais seis testes este ano. E Elon Musk pretende que a nave leve humanos à Lua e a Marte – mas não antes de ter voado centenas de vezes sem pessoas a bordo.
Tomar emprestado a abordagem de software do Vale do Silício de desenvolvimento iterativo e mover-se rapidamente e quebrar coisas pode ser bom ao transportar cargas, como os satélites Starlink da SpaceX. Mas a nave estelar deverá desempenhar um papel central no programa Artemis que levará os humanos de volta à Lua – onde as explosões não serão, claramente, toleradas.
Assim como acontece com o anúncio eufemístico de que a Starship estava “perdida”, a SpaceX costuma evitar dizer que sua espaçonave explodiu. A empresa gosta da frase “desmontagem rápida não programada”, ou RUD, uma frase um pouco sarcástica que ganhou uso regular devido ao histórico de explosões da empresa.
Quando a empresa estava trabalhando no foguete Falcon 9 – um veículo agora totalmente confiável que leva tripulação e carga à órbita regularmente e com segurança – ela passou por um longo período tentando pousá-los verticalmente, para que pudessem ser reutilizados.
Agora, em parte devido às lições aprendidas nessas explosões, a SpaceX é capaz de pousar os propulsores de forma confiável. Ao todo, 41 boosters foram usados duas vezes – e um deles, conhecido como B1058, realizou 19 missões.