Um enorme navio que colidiu com uma importante ponte em Baltimore deixou inúmeras pessoas desaparecidas e pode causar perturbações económicas e sociais significativas, dizem os especialistas.
Muitas questões permanecem sobre a colisão, incluindo por que o navio bateu na ponte. Mas muitas delas são estruturais: como é que o navio conseguiu chegar à ponte, porque é que não foi protegido contra tais colisões e porque é que a ponte desabou tão rapidamente depois de a colisão ter acontecido.
Especialistas dizem que pode ser muito cedo para dizer exatamente o que aconteceu durante a colisão e o colapso que resultou. Mas alertam que pontes deste tipo são construídas especificamente com proteções contra tais colisões – e que pode ter sido necessário um enorme impacto para fazer a ponte cair desta forma.
Pontes já desabaram devido a colisões com navios. Entre 1960 e 2015, ocorreram 35 grandes colapsos de pontes que aconteceram depois de terem sido atingidas por um navio da marinha, disse Toby Mottram, da Universidade de Warwick.
Esse perigo sempre presente significa que as pontes modernas são construídas especificamente tendo em mente tais colisões. Os engenheiros desenvolveram uma série de requisitos e soluções de segurança destinadas a garantir a integridade da ponte mesmo em caso de colisão.
Pontes deste tipo – grandes e que atravessam rotas marítimas – são necessárias para proteger os pilares ou colunas que as sustentam. Essas proteções vêm em uma variedade de formas diferentes, disse Robert Benaim, projetista de pontes e membro da Royal Academy of Engineering.
“Essas proteções são na forma de proteções estruturais como ‘golfinhos de sacrifício’, que são feitos de aço e embutidos no fundo do mar para parar ou desviar um navio. Também podem ter a forma de ilhas artificiais; estes são para navios muito grandes e significam que o navio nunca alcançará o cais da ponte.”
A ponte Francis Scott Key é relativamente moderna, por isso os especialistas esperariam que ela fosse construída com a suposição de que seus pilares de apoio poderiam sofrer uma colisão. Esses pilares são importantes porque qualquer falha estrutural neles – especialmente no centro – significaria que toda a ponte entraria em colapso.
Mas essas proteções só vão até certo ponto. “A massa e a velocidade de uma embarcação são fatores-chave no nível de força de impacto gerada e há um limite econômico e prático para o nível de força de impacto que pode ser projetado”, disse Lee Cunningham, leitor de engenharia estrutural na Universidade de Manchester. . “Da mesma forma, a direção do impacto também é um fator importante e as suposições de projeto para isso provavelmente seriam baseadas na posição do canal de navegação dedicado.”
No caso da ponte Francis Scott Key, o seu desenho na década de 1970 pode não ter tido em conta o vasto tamanho e a potência dos navios que hoje navegam sob ela. O navio que colidiu com a ponte – o ‘Dali’ – era vasto, com 300 metros de comprimento e 48,2 metros de largura, carregado com enormes quantidades de carga e viajando a uma velocidade ainda desconhecida.
“É concebível que os cais não tenham sido projetados para suportar a magnitude dos impactos dos navios de hoje, já que navios como o ‘Dali’ não navegavam no porto de Baltimore naquela época”, disse o professor Mottram. “Apesar de atender aos padrões regulatórios de projeto e segurança da década de 1970, a Baltimore Key Bridge pode não ter sido equipada para lidar com a escala de movimentos de navios vistos hoje.”
Mas, observou o professor Mottram, não são apenas as tecnologias da ponte que devem ajudar a evitar uma colisão tão desastrosa. “As modernas tecnologias de navegação deveriam ter evitado que o navio colidisse com o cais”, disse ele, observando que uma prioridade da investigação será descobrir como essas tecnologias falharam no navio.
Uma coisa notável sobre os vídeos do colapso é a velocidade com que isso acontece: quando a ponte começa a ceder, ela rapidamente cai completamente. Isso se deve em parte ao fato de ser construída como uma “ponte de treliça contínua”, feita de longas treliças de aço que atravessam os três vãos principais, em vez de ter conexões nos pilares.
“A colisão de um navio tão grande como o navio porta-contêineres Dali terá excedido em muito as cargas projetadas para os esbeltos pilares de concreto que sustentam a estrutura de treliça, e uma vez que o cais seja danificado, você pode ver nos vídeos que toda a estrutura de treliça desaba muito rapidamente”, disse Andrew Barr, pesquisador do Departamento de Engenharia Civil e Estrutural da Universidade de Sheffield.
“Este é um exemplo do que os engenheiros chamam de colapso progressivo, onde a falha de um elemento estrutural leva à falha de elementos vizinhos, que não conseguem suportar as novas cargas sobre eles colocadas. Neste caso, o colapso do cais fez com que a treliça acima dele, agora sem suporte, dobrasse e caísse. Por se tratar de uma treliça contínua, as cargas são redistribuídas – a treliça gira em torno do suporte do pilar sobrevivente como uma gangorra, levantando temporariamente o vão norte no ar antes que as forças de alta tensão façam com que ele também falhe, e toda a treliça desmorone na água.”
O Dr. Barr observou que o vídeo em si será “incrivelmente útil para as equipes” que avaliam o colapso, uma vez que, de outra forma, teriam que confiar nos restos da estrutura e dos modelos.