A descoberta de um fóssil por Ruby Reynolds, de 15 anos, no Reino Unido, levou à descoberta de uma nova espécie de réptil marinho gigante que poderia ter mais de 25 metros de comprimento.
Em maio de 2020, Ruby, que tinha então 11 anos, e seu pai, Justin Reynolds, encontraram os primeiros pedaços do osso da mandíbula do réptil marinho na praia de Blue Anchor, Somerset.
Os restos fossilizados de uma segunda mandíbula gigantesca medindo mais de dois metros de comprimento foram encontrados mais tarde, seguidos pela descoberta de peças adicionais da mesma mandíbula ao longo do tempo, que se encaixaram “como um quebra-cabeça multimilionário”, segundo os pesquisadores.
“Quando Ruby e eu encontramos as duas primeiras peças, ficamos muito entusiasmados ao perceber que se tratava de algo importante e incomum”, disse Reynolds.
A busca fóssil terminou com o último pedaço de osso recuperado em outubro de 2022, levando à descoberta de uma nova espécie gigante de ictiossauro – um tipo de réptil marinho pré-histórico – que teria aproximadamente o tamanho de uma baleia azul.
Cientistas nomearam a nova espécie Ichthyotitan severnensisque significa “lagarto peixe gigante do Severn”.
“Este novo espécime é mais completo, melhor preservado e mostra que agora temos dois desses ossos gigantes que têm forma e estrutura únicas”, disse Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Manchester.
“Estou muito orgulhoso de ter desempenhado um papel numa descoberta científica como esta”, disse Ruby, agora uma cientista publicada aos 15 anos.
Uma análise mais aprofundada dos ossos revelou que eles têm cerca de 202 milhões de anos, sugerindo que o réptil gigante provavelmente aterrorizou os mares no final do Período Triássico, numa época conhecida como Rhaetian, quando os dinossauros andavam em terra.
As rochas acima desses fósseis também revelam um cataclismo conhecido como evento de extinção em massa global do Triássico Superior.
Após esta morte em massa, os ictiossauros gigantes provavelmente foram extintos, sugerindo que os ossos recuperados na praia representam os últimos da sua espécie.
A nova espécie também é única entre as conhecidas pela ciência.
Os pesquisadores ficaram intrigados com o fato de os dois ossos que fazem parte da descoberta aparecerem cerca de 13 milhões de anos depois de seus parentes geológicos mais recentes, incluindo Shonisaurus sikanniensis da Colúmbia Britânica, e Himalaiassauro tibetensis do Tibete.