Um pequeno e flexível implante eletrônico que envolve a medula espinhal pode oferecer novas maneiras de tratar incapacidades e lesões espinhais que causam paralisia, sugere um novo estudo.
Os dispositivos foram desenvolvidos por uma equipe de engenheiros, neurocientistas e cirurgiões da Universidade de Cambridge, que os utilizou para registrar os sinais nervosos que vão e voltam entre o cérebro e a medula espinhal.
No futuro, os novos implantes poderão levar a tratamentos para lesões na coluna vertebral sem a necessidade de cirurgia cerebral, o que seria muito mais seguro para os pacientes.
Ao contrário das abordagens atuais, os dispositivos Cambridge podem registrar informações de 360 graus, dando uma imagem completa da atividade da medula espinhal.
Dr. Damiano Barone, do Departamento de Neurociências Clínicas, que co-liderou a pesquisa, disse: “Se alguém tem uma lesão na coluna, seu cérebro está bem, mas é a conexão que foi interrompida.
“Como cirurgião, você quer ir onde está o problema, então adicionar uma cirurgia no cérebro à cirurgia na coluna apenas aumenta o risco para o paciente.
“Podemos coletar todas as informações que precisamos da medula espinhal de uma forma muito menos invasiva, então esta seria uma abordagem muito mais segura para o tratamento de lesões na coluna vertebral”.
Testes em animais vivos e modelos de cadáveres humanos mostraram que os dispositivos poderiam estimular o movimento dos braços e das pernas, e também poderiam contornar lesões completas da medula espinhal onde a comunicação entre o cérebro e a medula espinhal tivesse sido interrompida.
A maioria das abordagens atuais para o tratamento de lesões na coluna vertebral são de alto risco e envolvem a perfuração da medula espinhal com eletrodos e a colocação de implantes no cérebro.
Embora ainda demorem vários anos para novos tratamentos, os pesquisadores dizem que os dispositivos podem ser úteis no curto prazo para monitorar a atividade da medula espinhal durante a cirurgia.
Segundo os pesquisadores, uma melhor compreensão da medula espinhal poderia levar a melhores tratamentos para uma série de condições, incluindo dor crônica, inflamação e hipertensão arterial.
Eles desenvolveram uma maneira de obter informações de toda a coluna vertebral, envolvendo implantes muito finos e de alta resolução ao redor da circunferência da medula espinhal. Esta é a primeira vez que o registro seguro de 360 graus da medula espinhal é possível.
Os dispositivos, que têm apenas alguns milionésimos de metro de espessura, requerem energia mínima para funcionar. Eles interceptam os sinais que viajam pelas fibras nervosas da medula espinhal, permitindo que esses sinais sejam registrados.
Por serem tão finos, os implantes conseguem registrar os sinais sem causar nenhum dano aos nervos, já que não penetram na própria medula espinhal.
O professor George Malliaras, do Departamento de Engenharia – que co-liderou a pesquisa com o Dr. Barone – disse: “Foi um processo difícil, porque não tínhamos feito implantes espinhais desta forma antes, e não estava claro se poderia colocá-los com segurança e sucesso ao redor da coluna. Mas devido aos recentes avanços tanto na engenharia como na neurocirurgia, os planetas alinharam-se e fizemos grandes progressos nesta importante área.”
Embora o tratamento para lesões na coluna ainda esteja a anos de distância, a curto prazo os dispositivos poderão ser usados para aprender mais sobre esta parte vital do corpo humano. Os pesquisadores de Cambridge estão atualmente planejando usar os dispositivos para monitorar a atividade nervosa na medula espinhal durante a cirurgia.
Dr. Barone acrescentou: “Tem sido quase impossível estudar toda a medula espinhal diretamente em um ser humano, porque é muito delicada e complexa.
“O monitoramento durante a cirurgia nos ajudará a compreender melhor a medula espinhal sem danificá-la, o que por sua vez nos ajudará a desenvolver melhores terapias para condições como dor crônica, hipertensão ou inflamação. Esta abordagem mostra um enorme potencial para ajudar os pacientes.”
Os resultados são relatados na revista Avanços da Ciência.
