UMA sucessão de desastres naturais recordes varreram o globo nas últimas semanas. Houve graves inundações na China e na Europa Ocidental, ondas de calor e secas na América do Norte e incêndios florestais no subártico.
Um relatório anual sobre o clima do Reino Unido indica que eventos extremos estão se tornando comuns no clima ameno do país. Em agosto de 2020, as temperaturas atingiram 34ºC em seis dias consecutivos em todo o sul da Inglaterra, incluindo cinco noites pegajosas em que o mercúrio ficou acima de 20ºC. No futuro, os verões britânicos provavelmente verão temperaturas superiores a 40 ° C regularmente, mesmo que o aquecimento global seja limitado a 1,5 ° C.
O recorde nacional canadense de temperatura foi quebrado em junho de 2021, entretanto, com 49,6ºC registrados em Lytton, British Columbia – uma cidade que foi quase destruída por incêndios florestais alguns dias depois.
Muitos desses eventos chocaram os cientistas do clima. O recorde de temperatura de Lytton, por exemplo, estava muito acima dos registrados durante as ondas de calor anteriores na região. Alguns cientistas estão começando a se preocupar com a possibilidade de subestimar a rapidez com que o clima mudará. Ou apenas entendemos mal os eventos climáticos extremos e como nosso aquecimento climático os influenciará?
Tudo está conectado
Inundações e incêndios florestais não são eventos distintos: são o resultado de inúmeras interconexões e ciclos de feedback no sistema climático. Considere as inundações repentinas de meados de julho em Londres. Elas foram causadas por tempestades de verão, que por sua vez foram impulsionadas pelo ar quente subindo da superfície da Terra que se acumulou durante a onda de calor anterior, acumulando o convés para as chuvas que se seguiriam. Os incêndios florestais que assolam o oeste dos Estados Unidos, entretanto, são uma catástrofe cujo cenário foi armado por uma longa seca.
O clima da Terra é complexo, dinâmico e caótico, envolvendo interações e fluxos de energia entre a terra, o oceano e a atmosfera. A ideia de que os cientistas podem estudar uma parte desse sistema em relativo isolamento é falha. Mas nem sempre foi possível modelar ou compreender todas essas complexidades, então os cientistas tiveram que dividi-las em partes gerenciáveis para ajustá-las em sistemas e modelos lineares. Freqüentemente, elas se dividiam entre as disciplinas científicas às quais a maioria de nós ainda está um tanto confinada hoje, como ciências atmosféricas, hidrologia, ciências de sistemas terrestres ou engenharia.
Como resultado, estamos acostumados a tratar cada perigo natural independentemente do outro. Mas é preciso mais do que chuva para criar uma enchente e mais do que uma faísca para iniciar um incêndio florestal. Todos os elementos de nosso sistema climático – e os perigos que ele produz – estão conectados de uma forma ou de outra.
Não é que essas interações e combinações sejam novas, é que nem sempre pensamos sobre elas de uma forma tão integrada. Pode parecer chocante quando o desastre se segue ao desastre, aparentemente em uma sucessão cada vez mais rápida. Isso ocorre porque somos treinados para pensar sobre os riscos climáticos de forma singular, com foco em um tipo – seca ou inundação, por exemplo – de cada vez. Quase todas as avaliações de risco subestimam os riscos associados a eventos interconectados.
Mas, à medida que nosso clima continua a aquecer, sua linha de base está mudando. Como esses perigos e suas causas interagem, portanto, também está mudando rapidamente, desafiando a própria definição de eventos climáticos extremos.
As interconexões entre eventos climáticos extremos têm, até recentemente, sido amplamente negligenciadas pela comunidade científica. Mas agora há um crescimento de pesquisas internacionais com a tarefa de mapear essas relações complexas.
Os eventos compostos – um termo adotado apenas pelo IPCC em 2012 – descrevem os resultados de uma combinação de causas que, em última instância, ultrapassa a capacidade de um sistema subjacente de enfrentar. Isso inclui eventos em que um perigo como um incêndio florestal foi agravado por algo que havia pré-condicionado o meio ambiente, como a seca.
A cautela com esses eventos complexos deve influenciar a maneira como vivemos em um mundo mais quente. É necessária mais pesquisa entre as disciplinas, bem como novas abordagens para avaliação de risco de desastres e adaptação à mudança climática que examinem todos os perigos causados pelo clima e suas interações complexas e mutáveis. As melhorias na modelagem climática significam que podemos fazer mais desse tipo de ciência – a crise climática determina que devemos.
Christopher J White é chefe do Centro de Água, Meio Ambiente, Sustentabilidade e Saúde Pública da Universidade de Strathclyde. Este artigo apareceu pela primeira vez em A conversa.
