Aniversário esquecido: o nascimento do imperialismo ocidental

Forgoteado pela maior parte do mundo, este mês marca o 500º aniversário de um dos eventos mais terríveis e trágicos da história humana – a primeira conquista militar europeia em grande escala na América continental.

Até então, as principais campanhas militares europeias (na época, exclusivamente espanholas) no Novo Mundo haviam se limitado às ilhas do Caribe.

Mas em agosto de 1521, um pequeno exército de soldados espanhóis autônomos, alegando agir em nome do rei da Espanha, assumiu o controle do Império Asteca do México em um vasto mar de sangue e sofrimento.

Somente após pesquisas recentes em universidades mexicanas, americanas, canadenses, britânicas e outras universidades, historiadores e arqueólogos tiveram sucesso pela primeira vez em obter uma imagem mais clara do que realmente aconteceu – especialmente o papel crucial dos povos indígenas não astecas no processo de conquista.

A queda do Império Asteca foi a primeira grande conquista militar europeia na América do Norte, Central ou do Sul, e pavimentou o caminho para a eventual conquista espanhola e europeia da maior parte do Novo Mundo de seus habitantes indígenas. Em certo sentido, agosto de 1521 marcou o início do imperialismo ocidental em grande escala.

O evento também levou ao colapso político total de todas as principais civilizações pré-europeias no hemisfério ocidental – e à captura espanhola de partes significativas da Ásia.

A destruição do Império Asteca em agosto de 1521 mudou a história mundial mais fundamentalmente do que a maioria dos outros grandes eventos históricos – mas seu 500º aniversário está sendo amplamente ignorado na maior parte do mundo.

As comemorações no México estão se limitando principalmente a seminários universitários e alguns eventos e reconstruções em sítios arqueológicos e museus.

Na própria Espanha, nenhum evento importante está planejado – e, de fato, o governo espanhol rejeitou as sugestões mexicanas de que a Espanha deveria se desculpar pela destruição da antiga civilização mexicana.

“A tomada do México pela Espanha em 1521 foi um dos atos mais violentos da história humana”, disse a arqueóloga mexicana, professora Elizabeth Baquedano, da University College London.

A conquista levou a séculos de sofrimento para dezenas de milhões de pessoas. Nesse sentido, foi um evento com poucos paralelos.

Soldados espanhóis, liderados por um nobre espanhol menor chamado Hernán Cortés, invadiram o México, sem pretexto, em 1519. Após dois anos de atividade militar e diplomática, eles finalmente tomaram o controle da capital asteca (Tenochtitlan, hoje moderna Cidade do México) em 13 Agosto de 1521 (23 de agosto de 1521 nos termos do calendário “gregoriano” moderno).

Estima-se agora que a tomada da cidade, na época uma das maiores do mundo, envolveu o massacre de 50.000 a 100.000 civis e soldados astecas – e tem, nos últimos anos, sido caracterizada por muitos como uma tentativa de genocídio.

Em um incidente na corrida para a tomada do Império pelos espanhóis, centenas de guerreiros e nobres astecas desarmados foram trancados em um cercado e sistematicamente assassinados.

Em outro incidente, o último imperador asteca foi torturado pelos espanhóis para descobrir onde os tesouros de ouro do Império estavam escondidos.

“Esses tesouros de ouro asteca foram então roubados pelos espanhóis e derretidos em lingotes de ouro, que foram posteriormente enviados de volta para a Espanha”, diz o professor Baquedano, uma das principais autoridades sobre os astecas.

Tendo conquistado o Império Asteca, a Espanha começou a obliterar os principais edifícios públicos da capital asteca – e a religião dos astecas.

A apreensão do México em 1521 levou então, em parte, à apreensão da maior parte da América Central e do Sul pela Espanha. As novas autoridades espanholas em Tenochtitlan (Cidade do México) ordenaram primeiro a conquista do que hoje são as nações centro-americanas da Guatemala, Honduras e El Salvador.

Alguns dos oficiais espanhóis envolvidos na apreensão do México invadiram o nordeste da América do Sul (o que hoje é a Venezuela).

Outros veteranos da conquista do Império Asteca do México tiveram papéis de destaque na tomada do Império Inca (Peru, etc.).

A conquista do México pela Espanha também lhe permitiu conquistar partes substanciais do Pacífico e partes da Ásia. Exércitos e expedições espanholas de origem mexicana tomaram as Filipinas entre 1565 e 1582 e, por fim, centenas de ilhas do Pacífico e também, brevemente, pequenas partes da China e da Indonésia.

O controle do México também permitiu que a Espanha assumisse o controle do que hoje são os estados americanos da Califórnia, Novo México e Texas.

No próprio México, os espanhóis estabeleceram um sistema de trabalho forçado não remunerado (uma forma de escravidão) – e esse sistema foi então estendido às Filipinas e outros lugares. Uma pesquisa recente (principalmente na Universidade da Califórnia e na Universidade Estadual da Pensilvânia) revelou que (explorando uma lacuna na lei espanhola) eles também estabeleceram uma vasta indústria internacional de tráfico de escravos sexuais – escravizando deliberadamente dezenas de milhares de indígenas mexicanos pré -teen e adolescentes. Os machos eram simplesmente assassinados.

“A repressão envolvida e a pobreza que os sistemas de trabalho escravo criaram prejudicaram as populações indígenas do México e de muitas outras áreas conquistadas de maneiras que ainda persistem hoje”, disse um dos maiores especialistas mundiais em México colonial espanhol, Professor Matthew Restall, diretor da Estudos Latino-Americanos na Pennsylvania State University.

Cerca de 70 por cento da população indígena do México ainda vive na pobreza, em comparação com cerca de 39 por cento da população não indígena. Quinhentos anos após a conquista espanhola, milhões de mexicanos indígenas ainda têm menos acesso à terra, educação e bons empregos, bem como acesso precário aos cuidados de saúde.

De fato, em 80 por cento da história pós-conquista do México, cerca de 90 por cento das terras rurais pertenciam a menos de um por cento da população (principalmente por conquistas da elite espanhola e famílias de origem colonial).

Nesses termos, os eventos de agosto de 1521 criaram um dos sistemas políticos mais opressores do mundo, alguns aspectos sociais e econômicos dos quais sobrevivem e sustentam a pobreza até hoje.

No entanto, embora tenham sido os espanhóis que conquistaram as civilizações asteca, maia e inca, eles não poderiam ter feito isso com tanta rapidez se não tivessem desenvolvido uma sofisticada política de “dividir para reinar”.

“Em todas as três conquistas, os comandantes espanhóis aproveitaram-se das tensões geopolíticas locais e as exploraram sistematicamente para ajudar a derrubar reinos e impérios indígenas locais, para que a Espanha pudesse assumir o controle”, diz o professor Restall, coautor de um livro importante sobre o espanhol conquistas coloniais, Os conquistadores.

Nesse sentido, as elites nativas pré-espanholas governantes no México, na América Central e na parte ocidental da América do Sul plantaram as sementes de sua própria destruição – criando ressentimentos geopolíticos locais e animosidades que a Espanha foi então capaz de explorar.

Mas a nova ordem, então imposta pelos conquistadores europeus, acabou sendo ainda mais opressiva para os ameríndios comuns do que os astecas, maias e incas, porque o principal objetivo econômico da Espanha era usar (na verdade, escravizar) a população local para extrair como o máximo possível de minerais e outras riquezas para envio à Espanha.

Embora a conquista do México em 1521 não esteja sendo amplamente comemorada, as recentes descobertas arqueológicas têm lançado uma nova luz fascinante sobre esse importante evento histórico.

“A guerra hispano-asteca de 1519-1521 foi um dos encontros mais importantes da história da humanidade – e, desde a invasão de Cortés, tem sido uma história contada principalmente por meio de textos históricos que sobreviveram. No entanto, novas descobertas arqueológicas estão transformando nossa compreensão disso – especialmente o papel central desempenhado pelos aliados indígenas de Cortés ”, diz um importante especialista na conquista, o arqueólogo da Universidade de Boston, Professor David Carballo, autor de Colisão de mundos.

Escavações em Tlaxcala – uma das principais cidades mexicanas que se aliou aos espanhóis – por arqueólogos mexicanos revelaram que era uma entidade política muito maior, mais unida e mais significativa do que se pensava anteriormente. A pesquisa lá também ajuda a explicar por que os tlaxcalanos estavam tão dispostos a se aliar à Espanha.

Os dados das escavações sugerem que, ao contrário dos astecas, Tlaxcala era relativamente igualitária e menos autocrática. Eles eram os “atenienses” da Mesoamérica, em contraste com a cultura espartana mais militarista dos astecas. Os dados da escavação também sugerem que Tlaxcala estava tentando ativamente resistir à dominação militar asteca, mesmo antes da chegada dos espanhóis.

Outras investigações arqueológicas recentes também, pela primeira vez, conseguiram identificar alguns dos saques de ouro originais apreendidos e derretidos por comandantes espanhóis. A análise de fluorescência de raios-X de uma barra de ouro de dois quilos encontrada cinco metros abaixo da Cidade do México mostrou que ela foi feita de ouro asteca derretido. É quase certo que foi abandonado quando as tropas espanholas tentaram remover grandes quantidades de ouro de Tenochtitlan.

Os arqueólogos também conseguiram encontrar as âncoras dos navios espanhóis que Cortés usava para transportar seu pequeno exército de Cuba ocupada pelos espanhóis para o México.

Porém, mais horrível do que qualquer outro trabalho arqueológico recente, foi a descoberta de dezenas de ossos humanos perto de Tenochtitlan, quase certamente de sacrifícios humanos. Estudos revelaram que alguns desses ossos eram de soldados espanhóis – evidência de que a conquista do Império Asteca por Cortés, embora brutalmente bem-sucedida no final, nem sempre seguiu o caminho dos espanhóis.

Além do mais, a recente análise detalhada das evidências históricas levou a uma reavaliação da própria conquista espanhola.

As percepções tradicionais sempre o retrataram como um triunfo militar quase sobre-humano – apenas “algumas centenas” de soldados espanhóis (embora armados com armas de fogo e aço) que derrotaram o poder do Império Asteca. A realidade emergente é, no entanto, um pouco diferente. Em vez de ser uma conquista militar predominantemente espanhola (por 3.000 soldados espanhóis), deveria ser vista como uma conquista diplomática espanhola. Cortés só teve sucesso porque se concentrou em conquistar uma série de cidades-estado mexicanas que estavam dispostas a ajudar a Espanha a derrubar o Império. Na verdade, foram esses aliados nativos que forneceram 95 por cento das forças militares de Cortés. Além disso, pesquisas recentes também destacaram a importância central de La Malinche para ajudar a formar essas alianças locais cruciais.

Para os aliados que colaboraram com os espanhóis, foi uma vitória de Pirro. O controle espanhol encerrou uma era de ouro de padrões de vida relativamente altos para os mesoamericanos comuns: civilizações da era asteca do México e da América Central tinham sistemas públicos de irrigação e abastecimento de alimentos altamente eficientes, aquedutos públicos fornecendo água potável, sistemas de esgoto públicos eficientes, níveis elevados de público higiene, excelente planejamento urbano (incluindo cidades-jardins ultravioleta), baixas taxas de doenças – e muito mais direitos humanos (incluindo direitos das mulheres) do que sob o domínio colonial espanhol.