eun 1895, ao completar 50 anos, Elie Metchnikoff tornou-se cada vez mais ansioso com o envelhecimento. Como resultado, o cientista russo ganhador do Prêmio Nobel e um dos fundadores da imunologia, desviou sua atenção da imunologia para a gerontologia – um termo que ele cunhou.
Ele ficou fascinado com o papel que as bactérias intestinais desempenham na saúde e nas doenças e sugeriu que as pessoas de partes da Europa Oriental viviam mais porque comiam muitos alimentos fermentados contendo bactérias lácticas. Embora popular na época, essa teoria ligando os micróbios intestinais ao envelhecimento saudável foi amplamente ignorada pelos cientistas até recentemente. Agora reconhecemos o importância que os trilhões de bactérias, conhecidas como microbioma intestinal, têm na regulação da saúde e das doenças.
Há quase uma década acumulam-se evidências de que a composição do microbioma muda com a idade. Em 2012, uma pesquisa feita por meus colegas da University College Cork mostrou que a diversidade no microbioma estava ligada a resultados de saúde na velhice, incluindo fragilidade. Mas ainda não sabíamos muito sobre o efeito do microbioma no envelhecimento do cérebro.
Em 2017, revisitamos as ideias de Metchnikoff, colocando-as no contexto do envelhecimento cerebral, e mostramos que o envelhecimento mudanças induzidas na microbiota e sistema imunológico, e foi associado com declínio cognitivo e ansiedade. No entanto, este estudo, como muitos na área, mostrou apenas uma associação entre o envelhecimento e esses fatores. Não provou que uma coisa causava a outra.
Em um estudo subsequente, demos um passo adiante ao mostrar que uma dieta direcionada à microbiota enriquecida com a inulina prebiótica (um prebiótico alimenta as bactérias benéficas no intestino) poderia diminuir os efeitos do envelhecimento no cérebro de camundongos de meia-idade. No entanto, ainda não estava claro se a própria microbiota causava a desaceleração do envelhecimento do cérebro.
Em nosso último estudo, mostramos que ao pegar o microbioma de camundongos jovens e transplantá-los em camundongos velhos, muitos dos efeitos do envelhecimento sobre o aprendizado e a memória e deficiências imunológicas podem ser revertidos. Usando um labirinto, mostramos que esse transplante de microbiota fecal de camundongos jovens para velhos fez com que os camundongos mais velhos encontrassem uma plataforma oculta com mais rapidez.
A conexão imunológica
O envelhecimento está associado a um aumento da inflamação em todos os sistemas do corpo, incluindo o cérebro. É claro que os processos imunológicos desempenham um papel fundamental no envelhecimento do cérebro, com uma ênfase crescente no papel de uma célula imunológica específica, o microglia.
Ironicamente, essas são a mesma classe de células que Metchnikoff visualizou ao microscópio, embora em outros tecidos, no final do século XIX. Agora também sabemos que a ativação dessas células está sob constante regulação pelo microbioma intestinal.
Portanto, a próxima parte do quebra-cabeça era ver se os efeitos negativos do envelhecimento sobre a imunidade também são reversíveis com o transplante da microbiota de camundongos jovens para velhos. Na verdade, grande parte da inflamação foi diminuída.
Os princípios gerais de Metchnikoff parecem estar corretos: proteger os micróbios intestinais pode ser o segredo da fonte da juventude
Finalmente, mostramos que os produtos químicos em uma região do cérebro envolvida no aprendizado e na memória (o hipocampo) eram mais parecidos com os de camundongos jovens após o transplante de microbiota. Nossos resultados mostram conclusivamente que o microbioma é importante para um cérebro saudável na velhice.
O afastamento de Metchnikoff da imunologia foi prematuro na compreensão dos segredos do envelhecimento? Na verdade, a contribuição relativa das alterações imunológicas observadas nos camundongos que receberam microbiota jovem para os efeitos gerais de rejuvenescimento merece um estudo mais aprofundado. Mas duas grandes questões permanecem. Quais são os mecanismos exatos em jogo? E podemos traduzir essas descobertas notáveis para os humanos?
Ratos não são humanos
Trabalhar com uma situação controlada de camundongos – que têm genética, dieta e microbioma bem definidos – é muito diferente de olhar para os humanos. Precisamos ter cuidado para não interpretar excessivamente essas descobertas. Não estamos defendendo transplantes fecais para pessoas que desejam rejuvenescer seus cérebros. Em vez disso, esses estudos apontam para um futuro em que haverá um foco em tratamentos dietéticos direcionados à microbiota ou baseados em bactérias que promoverão a saúde intestinal e a imunidade ideais para manter o cérebro jovem e saudável. Essas estratégias serão, de fato, um elixir mais palatável.
Os princípios gerais de Metchnikoff parecem estar corretos: proteger os micróbios intestinais pode ser o segredo da fonte da juventude. Com os avanços na área da saúde, a longevidade aumentou significativamente. E embora não possamos parar a marcha do tempo, podemos desenvolver tratamentos que protegerão nossos cérebros da deterioração e temos mais do que um pressentimento de que o microbioma pode ser uma dessas formas. No entanto, muito trabalho ainda é necessário, no entanto, para entender melhor como os micróbios intestinais são capazes de pressionar o retrocesso em algumas das características de um cérebro em envelhecimento.
John Cryan é vice-presidente de pesquisa e inovação da University College Cork. Este artigo apareceu pela primeira vez em A conversa
