Alguns padrões de cores distintos nas pelagens peludas dos cães vieram de um ancestral canino extinto que existiu há mais de dois milhões de anos, muito antes de os caninos serem domesticados, revela um novo estudo.
Embora as centenas de raças de cães modernas em todo o mundo apresentem padrões de cores distintos, muitas dessas variações não foram, na verdade, o resultado de uma criação cuidadosa por humanos, como pesquisas anteriores sugeriu.
O novo estudo – publicado na revista Nature Ecology and Evolution – mostrou que esses padrões de cores de pele vieram de um ancestral canino extinto que divergia dos lobos cinzentos.
Os cientistas acreditam que as descobertas também podem lançar luz sobre a origem e a evolução das linhagens caninas.
“Enquanto pensamos sobre toda essa variação na cor da pelagem entre os cães, algumas delas aconteceram muito antes dos ‘cães’ serem cães. A genética acabou sendo muito mais interessante porque nos diz algo sobre a evolução dos canídeos ”, disse a coautora do estudo, Professora Danika Bannasch, da Universidade da Califórnia, Davis.
Cores mais claras da pelagem – atualmente vistas em centenas de raças de cães e milhões de cães ao redor do mundo – podem ter sido vantajosas para o ancestral extinto cerca de 1,5 a 2 milhões de anos atrás, durante a última era glacial, de acordo com os pesquisadores.
Os cientistas levantam a hipótese de que o ambiente ártico nevado durante esta época geológica da Terra teria favorecido a existência de padrões de revestimento de cores claras no ancestral extinto.
Isso, por sua vez, ajudou os futuros caninos a persistirem na população, dando origem a lobos e cães.
Os cientistas avaliaram várias formas do gene que controla a expressão da “proteína sinalizadora agouti” ou o gene ASIP e como sua ativação leva a cinco padrões distintos de cores em cães.
Lobos e cães podem fazer dois tipos diferentes de pigmentos, de acordo com os pesquisadores. Isso inclui um pigmento amarelo chamado feomelanina – cuja produção é controlada pela proteína sinalizadora cutia – e um preto chamado eumelanina.
Eles explicaram que a produção precisamente regulada desses dois pigmentos na hora e no lugar certos dá origem a padrões de cor de pelagem muito diferentes vistos nesses caninos.
Os cientistas descobriram que a combinação genética do gene ASIP para o padrão de pelo amarelo dominante (DY) é compartilhada com os lobos brancos árticos.
Este padrão de pelagem visto em várias raças de cães emergiu do ancestral extinto, os cientistas descobriram com base na análise evolutiva.
“Ficamos inicialmente surpresos ao descobrir que lobos brancos e cães amarelos têm uma configuração de DNA ASIP quase idêntica”, disse Chris Kaelin, do Hudson Alpha Institute for Biotechnology em Huntsville, Alabama, co-autor do estudo, em um comunicado.
“Mas ficamos ainda mais surpresos quando descobrimos que uma configuração específica de DNA tem mais de dois milhões de anos, antes do surgimento dos lobos modernos como espécie”, acrescentou Kaelin.
Mutações em duas áreas do gene ASIP levaram a diferentes padrões de pelagem, incluindo o amarelo dominante, amarelo sombreado, cutia, sela preta e dorso preto, observou o estudo.
Os cientistas também descobriram que a forma desse gene que leva à formação de padrões dominantes de pelo amarelo existe desde o Pleistoceno, cerca de dois milhões de anos atrás – a última era do gelo – muito antes da domesticação dos cães, cerca de 30.000 anos atrás.
“Não veio de lobos modernos. Já existia há muito mais tempo ”, disse Bannasch.
“A seleção natural para uma pelagem mais clara durante o Pleistoceno forneceu a estrutura genética para a variação generalizada de cores em cães e lobos”, escreveram os cientistas no estudo.
