Embora tenha recebido o nome de um dos personagens hobbit de JRR Tolkien, um mamífero pré-histórico que surgiu logo após a extinção dos dinossauros dificilmente se assemelha aos diminutos humanóides de pés peludos da Terra-média.
Em vez disso, o recém-descoberto Beornus honeyi, que se parece mais com um tigre do tamanho de um gato, foi nomeado em homenagem a O Hobbit personagem Beorn, aparentemente devido à aparência dos molares inflados, ou “inchados” do animal – o que lembrava os pesquisadores do personagem, que pode se transformar em um urso.
Ao lado Beornus honeyi, os pesquisadores encontraram os restos mortais de dois outros animais ligeiramente menores, que segundo eles vagaram pela América do Norte durante a primeira época do Paleoceno, apenas algumas centenas de milhares de anos após a extinção em massa dos dinossauros.
As outras espécies são Miniconus jeanninae e Conacodon Hettingeri.
Todas as criaturas pertencem a um novo grupo que inclui uma coleção diversificada de mamíferos placentários chamados de ungulados arcaicos, ancestrais primitivos dos mamíferos com cascos de hoje, como cavalos, elefantes, vacas e hipopótamos.
Impressão artística de como as três espécies podem ter se parecido, com aquela com o nome do hobbit na extrema direita. Da esquerda para a direita: Conacodon hettingeri, Miniconus jeanninae e Beornus honeyi
(Banana Art Studio)
Paleontologistas da Universidade do Colorado em Boulder descobriram partes dos ossos e dentes da mandíbula inferior, que fornecem informações sobre a identidade, estilo de vida e tamanho do corpo dos animais.
A equipe de pesquisa disse acreditar que os animais podem ter sido onívoros porque desenvolveram dentes que lhes permitiriam triturar plantas e também carne, mas disse que isso não os impede de serem exclusivamente herbívoros.
A extinção em massa que exterminou os dinossauros não aviários há 66 milhões de anos é geralmente reconhecida como o início da “era dos mamíferos” porque vários tipos de mamíferos apareceram pela primeira vez imediatamente depois.
Madelaine Atteberry, do Departamento de Ciências Geológicas da Universidade do Colorado, disse: “Quando os dinossauros foram extintos, o acesso a diferentes alimentos e ambientes permitiu aos mamíferos florescer e se diversificar rapidamente em sua anatomia dentária e desenvolver um corpo maior.
“Eles claramente aproveitaram essa oportunidade, como podemos ver pela radiação de novas espécies de mamíferos que ocorreu em um período de tempo relativamente curto após a extinção em massa.”
A equipe estudou os dentes e os ossos da mandíbula de 29 espécies fósseis da mesma família de animais para determinar as diferenças anatômicas entre as espécies e usou técnicas filogenéticas para entender como as espécies estão relacionadas entre si e com outros ungulados arcaicos do Paleoceno em o oeste dos Estados Unidos.
Eles disseram que a evidência mostra que as três espécies são realmente novas para a ciência.
A pesquisa é publicada no Journal of Systematic Palaeontology.
