Criar filhos é uma experiência exaustiva que deixa as mães das orcas menos propensas a produzir mais filhotes, sugere um novo estudo.
De acordo com a pesquisa, cada filho vivo reduziu a probabilidade anual de uma mãe ter sucesso na reprodução – um bezerro sobrevivendo até um ano de idade – em cerca de metade.
Além disso, o efeito continuou à medida que os filhos cresciam, indicando que eles eram um fardo vitalício para suas mães, disseram os cientistas.
As mães das baleias assassinas, ou orcas, são conhecidas por fornecer mais apoio aos filhos do que às filhas, especialmente depois que as filhas atingem a idade adulta.
As mães das baleias assassinas pagam um alto custo em termos de reprodução futura para manter seus filhos vivos
Michael Weiss, Universidade de Exeter
Os pesquisadores sugerem que as descobertas confirmam que esse apoio tem um custo considerável para as mães.
O estudo foi realizado pelas universidades de Exeter, York e Cambridge, e pelo Center for Whale Research.
Michael Weiss, do Centro de Pesquisa em Comportamento Animal da Universidade de Exeter, disse: “Nossa pesquisa anterior mostrou que os filhos têm uma chance maior de sobrevivência se a mãe estiver por perto.
“Neste estudo, queríamos descobrir se essa ajuda tem um preço.
“A resposta é sim – as mães das baleias assassinas pagam um alto custo em termos de sua reprodução futura para manter seus filhos vivos.”
No estudo, os pesquisadores usaram dados de 1982 a 2021 de 40 fêmeas da população de baleias assassinas “residentes do sul”, que vivem na costa do Pacífico da América do Norte.
As orcas residentes machos e fêmeas permanecem no grupo em que nasceram, e cada grupo é liderado por uma fêmea experiente.
As orcas residentes no sul são baleias que comem peixes e se alimentam predominantemente de salmão.
As mães geralmente cortam o salmão em dois, comendo metade e dando a metade para seus filhos.
Embora as mães também alimentem suas filhas, isso cessa quando atingem a idade reprodutiva.
Mas os filhos continuam a ser alimentados até a idade adulta.
Os cientistas sugerem que a estratégia é incomum e pode até ser única.
Explicando como isso poderia ter evoluído, o professor Darren Croft, professor de comportamento animal da Universidade de Exeter, disse que as mães obtêm um benefício de “aptidão indireta”: ajudar seus filhos a sobreviver e se reproduzir melhora as chances de seus genes passarem para as gerações futuras.
Mas a abordagem agora pode causar problemas para a viabilidade futura da população.
As baleias assassinas residentes no sul são especializadas em comer salmão Chinook, mas esses peixes se tornaram escassos em muitas partes da distribuição das baleias, com muitos estoques ameaçados ou em perigo.
Com a escassez de alimentos, os moradores do sul também estão em perigo.
Restam apenas 73 orcas residentes no sul e – como elas não cruzam com outras populações de orcas – esse número é criticamente baixo.
O professor Croft disse: “Para esta população que vive no fio da navalha, o potencial de recuperação da população será limitado pelo número de fêmeas e pela produção reprodutiva dessas fêmeas.
“Uma estratégia de redução da reprodução das fêmeas para aumentar a sobrevivência da prole masculina pode, portanto, ter impactos negativos na recuperação dessa população.”
O estudo, publicado na Current Biology, foi financiado pelo Natural Environment Research Council (Reino Unido) e pelo National Marine Fisheries Service (EUA).
