Fósseis extraordinariamente bem preservados desenterrados no País de Gales revelaram uma nova perspectiva sobre a evolução inicial e a diversificação da vida durante um período chave na história da Terra.
Os cientistas Lucy Muir e Joe Botting, de Amgueddfa Cymru, no País de Gales, desenterraram fósseis de fauna marinha que viveram cerca de 462 milhões de anos atrás em um local perto de sua casa em Castle Bank Quarry, no País de Gales, durante o bloqueio de Covid em 2020.
Os novos fósseis de Castle Bank representam uma comunidade de diversos e minúsculos organismos marinhos de corpo mole – com cerca de 1 a 5 mm de comprimento – de acordo com o estudo publicado na segunda-feira na revista Natureza Ecologia e Evolução.
Os pesquisadores disseram que a maioria dessas criaturas tinha tecidos moles bem preservados, como sistemas digestivos e tecidos neurais, como olhos, nervos ópticos e cérebros.
Os cientistas descobriram os fósseis de mais de 170 espécies do novo local de fósseis, incluindo os de estranhos vermes, estrelas do mar, esponjas, crustáceos, artrópodes extintos e um tipo primitivo de caranguejo-ferradura.
Esses depósitos fósseis são semelhantes aos encontrados em Burgess Shale, no Canadá, e contêm partes de corpos moles excepcionalmente preservadas que podem revelar mais detalhes importantes sobre a evolução da vida na Terra.
“Existem alguns sítios fósseis muito importantes do início do Ordoviciano, mas esses são de muito mais cedo, e animais inteiramente de corpo mole são raros mesmo lá. Aqui, ao que parece, temos tudo”, disse o Dr. Botting.
Esses fósseis requintados não foram desenterrados anteriormente do período Ordoviciano de 485 a 443 milhões de anos atrás, disseram os cientistas, acrescentando que as criaturas fornecem uma “nova perspectiva sobre a evolução animal primitiva” durante esta época.
“Coincide com o ‘Grande Evento de Biodiversificação Ordoviciano’, quando os animais com esqueletos duros estavam evoluindo rapidamente. Pela primeira vez, poderemos ver o que o restante do ecossistema também estava fazendo”, explicou o Dr. Muir.
Este período de tempo foi uma era crítica na história da vida, quando houve uma “diversificação extraordinária” de animais que produziram esqueletos duros e fósseis abundantes e a origem de ecossistemas mais familiares, como recifes de coral.
Os novos fósseis também fornecem uma espiada na transição de formas de vida da era Cambriana anterior, marcada pela primeira evolução de organismos multicelulares semelhantes a vermes com um plano corporal bilateral.
Entre a fauna desenterrada estavam os exemplos mais jovens conhecidos de alguns grupos incomuns de animais, como os “opabiniídeos” com sua probóscide semelhante a aspirador de pó e os “wiwaxiídeos” – estranhos moluscos de forma oval com uma barriga macia e costas cobertas com fileiras de folhas escamas em forma e espinhos longos.
Os pesquisadores também desenterraram os exemplos mais antigos de animais de aparência mais moderna, incluindo um animal que se parece quase com um inseto e pode ser parente distante deles.
Enquanto a era Cambriana anterior viu o surgimento de grandes grupos de animais, o período Ordoviciano seguinte levou a uma ecologia marinha que se acredita ter sido mais semelhante ao mundo de hoje.
O Dr. Muir disse que foi durante o Ordoviciano quando “a ecologia se diversificou, assim como os próprios animais”.
“Gosto de me referir a isso como ‘quando a vida ficou interessante’!”
