A espécie mais invasora do mundo foi oficialmente avistada na Europa pela primeira vez, de acordo com um novo estudo.
A formiga vermelha, nativa da América do Sul, espalha-se “de forma alarmante e rápida”, o que lhe valeu o primeiro lugar entre as espécies animais invasoras do mundo, afirmaram investigadores, incluindo Mattia Menchetti, do Instituto de Biologia Evolutiva em Espanha.
O estudo alerta que a espécie, conhecida pela sua picada dolorosa, poderá em breve espalhar-se por todo o continente.
Embora tenha origem na América do Sul, a formiga vermelha, cientificamente conhecida como Solenopsis invencível rapidamente se estabeleceu na maior parte do globo, voando em correntes de vento para viajar mais longe em nível local.
“Há um grande número de espécies exóticas de formigas atualmente estabelecidas na Europa, e a ausência desta espécie foi uma espécie de alívio”, disse o Dr. Menchetti. “Encontrar esta espécie na Itália foi uma grande surpresa, mas sabíamos que esse dia chegaria”, disse ele.
Pesquisas anteriores descreveram como os humanos ajudaram as espécies de formigas que têm o nome da sua característica mais infame – as suas picadas – a espalharem-se através da indústria do comércio marítimo e do transporte de produtos vegetais.
Tais atividades ajudaram a espécie a estabelecer-se na Austrália, na China, nas Caraíbas, no México e em todos os EUA em menos de um século.
No entanto, a Europa evitou-os durante mais tempo do que o esperado – até agora.
“Durante décadas, os cientistas temeram que isso chegasse. Não podíamos acreditar no que viamos quando a vimos”, disse o Dr. Menchetti, um dos autores do novo estudo, que documenta a primeira descoberta da formiga no continente.
Na pesquisa, cujos resultados foram publicados recentemente na revista Biologia Atualos cientistas fizeram uma viagem à Sicília para confirmar a identidade das formigas e coletar amostras após verem fotos tiradas da espécie na região.
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Eles encontraram 88 formigueiros durante a pesquisa no total em uma área de 4,7 hectares próxima a um rio.
Alguns desses ninhos abrigavam milhares de formigas operárias.
Os pesquisadores aprenderam com a população local da região que muitos eram picados – frequentemente – pelas formigas há vários anos.
“Os moradores locais têm experimentado essas coisas dolorosas pelo menos desde 2019, então as formigas provavelmente já estão lá há algum tempo”, disse o Dr. Menchetti, acrescentando que a “extensão real” da invasão é provavelmente maior.
Comparando o DNA das rainhas das formigas vermelhas da Sicília com o das formigas de outras partes do mundo, os pesquisadores disseram que a população específica da espécie invasora na Sicília provavelmente veio dos EUA ou da China.
Os cientistas também modelaram a probabilidade de a espécie se espalhar para outras partes da Europa com base nos padrões de vento locais na Sicília e analisando até que ponto o resto do continente e a área do Mediterrâneo serão adequados para as formigas.
Eles consideraram que cerca de 7 por cento da Europa é adequada para S invencível nas atuais condições ambientais.
No entanto, alertaram que a crise climática pode acelerar ainda mais a sua propagação, com as áreas urbanas particularmente em risco.
Com base no novo estudo, os cientistas afirmaram que metade das cidades europeias são vulneráveis à invasão das formigas.
“Isto é especialmente preocupante porque muitas das cidades, incluindo Londres, Amesterdão e Roma, têm grandes portos marítimos, o que poderia permitir que as formigas se espalhassem rapidamente para mais países e continentes”, explicou o autor sénior do estudo, Roger Vila.
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