Primoz Roglic cruzou a linha em La Planche des Belles Filles em 2020 com seu capacete torto. Ele tinha acabado de perder o Tour de France para o colega esloveno Tadej Pogacar (Emirados Árabes Unidos). Dois meses depois, na Vuelta a Espana, Roglic mais uma vez lutou pela vitória no Grand Tour, desta vez contra Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) e Hugh Carthy (EF Education-Nippo). Ele iria embora como o vencedor dessa batalha.
Avance rapidamente para 2021 e todas as Grand Tours estão em seus lugares de direito mais uma vez, depois que uma pandemia afetada anos forçou o Giro d’Italia de 2020 e a Vuelta a se sobreporem. O coronavírus está longe de acabar, mas a interrupção não é nada se comparada a 2020 e há uma sensação de algo mais próximo da normalidade no pelotão. Roglic voltou para o Tour de France em busca do amarelo, mas devido a incidentes e lesões que foi forçado a desistir, seu sonho com o amarelo teria que esperar mais uma vez.
Mas, como havia acontecido antes, a fênix se levantou. Roglic ganhou o ouro no contra-relógio olímpico apenas quatro semanas após o Tour. E aqui estamos nós de novo, com um evento que o esloveno conhece bem, a Vuelta a Espana, ele pode se manter no vermelho pelo terceiro ano consecutivo, cimentando sua volta de uma amarga decepção novamente e se tornando um dos poucos homens que teve venceu a Vuelta três vezes?
A resposta é que esta edição da Vuelta pode ser uma das mais difíceis. Começamos na parte da rota de peregrinação do Caminho de Santiago em Burgos, e depois de uma volta de 3.417 km pelo país, terminaremos no final do Caminho na cidade sagrada de Santiago de Compostela. Nesse meio tempo, o pelotão lutará pela camisa vermelha. A terceira semana em particular será brutal, com as etapas 17 e 18 levando os pilotos por entre as nuvens para lutar nas Astúrias. E quando toda a escalada terminar, terminaremos a edição deste ano com uma trilha de 34 km até Santiago de Compostela, onde se ergue a Catedral. Mas não é apenas o terreno que Roglic enfrentará. Nesta peregrinação com ele, ele enfrentará nomes como Enric Mas (Movistar), Mikel Landa (Team Bahrain Victorious), Max Schachmann (Bora-Hansgrohe) e os finalistas do pódio do ano passado Carthy e Carapaz.
E, enquanto Roglic pode estar aliviado ao ver que o quase impecável Pogacar perderá a Vuelta, seu maior desafio virá do colombiano Egan Bernal (Ineos Grenadiers), como o vencedor do Tour de France de 2019 e vencedor do Giro d’Italia em 2021 , tenta se tornar o homem mais jovem de todos os tempos a vencer todos os três Grand Tours aos 24 anos de idade, e um de um seleto grupo a ter vencido dois Grand Tours em uma temporada. Enquanto a perspectiva de uma batalha todo-poderosa Roglic-Bernal-Pogacar terá que esperar, Bernal x Roglic pode ser a batalha que ilumina esta Vuelta.
Se Bernal quiser vencer, no entanto, ele terá que vencer nas montanhas. O contra-relógio do estágio final não pode ser ignorado, e Bernal ficará desconfiado disso. Roglic provavelmente terá uma vantagem saudável nos quase 41 km de contra-relógio sobre seus rivais da Classificação Geral, esta Vuelta, e embora possa ter havido algumas dúvidas sobre sua forma após um incidente no Tour de France, a medalha de ouro no contra-relógio olímpico – terminando um dominante um minuto à frente de seus rivais – encerrou a discussão.
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Talvez o momento decisivo da corrida chegue na Etapa 18, nas encostas do Gamoniteiro, uma subida nunca antes vista no Grand Tour. Com 15 km de comprimento com um gradiente médio de 10-12 por cento e terminando em 17 por cento horríveis, esta montanha nas Astúrias oferecerá uma chance vital para qualquer pretendente à coroa colocar tempo em Roglic antes do contra-relógio final. Não que Roglic seja lento nas montanhas, mas o campeão olímpico certamente não está em um contra-relógio. O Gamoniteiro chega em profundidade na terceira semana, e apenas 24 horas depois de escalar Lagos de Covadonga, considerada uma das subidas mais difíceis de Espanha. Quaisquer fraquezas naqueles que ainda estão competindo pela vitória geral neste momento serão mostradas nestes dois dias principais.
Roglic deve ser o favorito para conquistar a vitória e sua terceira Vuelta consecutiva. Ele vem com uma equipe forte em total apoio e espera estar de volta ao seu melhor, sem permitir que nenhum ataque o afaste. Na verdade, o Jumbo-Visma nem mesmo está trazendo um velocista para a corrida, indo all-in com os escaladores para apoiar Roglic. O americano Sepp Kuss será mais uma vez um trunfo fundamental para o esloveno. Ele já mostrou sua força nas montanhas antes e Jumbo-Visma espera o mesmo. A equipe holandesa, quando tudo se junta, talvez seja a equipe mais forte no ciclismo profissional masculino agora, na estrada, se não inteiramente em resultados, e eles vão tentar provar isso depois de falhar no Giro e no Tour deste ano.
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Os granadeiros da Ineos até agora não conseguiram fazer o que fazem de melhor nesta temporada. Embora tenham vencido o Giro d’Italia com Bernal, eles foram incapazes de controlar as corridas da mesma forma dominante de antes. Eles entram na Vuelta com três (talvez até quatro) líderes possíveis e pode-se argumentar que a incapacidade de apoiar um único líder no Tour os custou contra Pogacar e Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) e poderia fazê-lo novamente. Seria preciso presumir que Bernal será o líder de fato – embora ele não tenha conseguido impressionar na Vuelta a Burgos – mas com dois outros líderes potenciais no campeão olímpico de corrida de rua Carapaz e Adam Yates (que faz sua primeira aparição no Grand Tour pela Ineos) , os granadeiros terão plena harmonia? E como isso se sairá contra o compromisso do Jumbo-Visma? Dito isto, ninguém pode duvidar da qualidade que os Granadeiros estão a dar a esta Vuelta.
Essa qualidade inclui Tom Pidcock, de apenas 22 anos e recém-conquistado a primeira medalha de ouro olímpica de mountain bike cross-country da Grã-Bretanha. Ele estará procurando causar uma boa impressão em seu primeiro Grand Tour. Embora ele diga que está lá para ter experiência, não o exclua para uma vitória de etapa. Ele será intrigante de assistir, e muitos olhos estarão sobre ele, independentemente de seus resultados. Sua presença também pode ser vital para quem quer que seja o líder dos Granadeiros Ineos.
E os outros? Mikel Landa, há menos de duas semanas, conquistou a vitória geral na Vuelta a Burgos, a última corrida de preparação para o Grande Tour da Espanha, batendo nomes como Bernal, Romain Bardet (DSM) e Hugh Carthy. Ele também olhou para o seu melhor no Giro deste ano antes de um acidente no Estágio 5 forçá-lo a sair da corrida com uma fratura na clavícula e nas costelas. O Bahrain-Victorious está trazendo uma das mais fortes equipes de apoio de montanha para a Vuelta com Mark Padun, Gino Mader, Damiano Caruso e Wout Poels, onde eles vão lutar contra Ineos e Jumbo-Visma. Se Landa está em boa forma, como sua recente vitória sugere que ele pode estar, ele pode muito bem estar competindo por sua primeira vitória no Grand Tour.
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Carthy, da Grã-Bretanha, também está com boa aparência, tendo feito a fase final da Vuelta a Burgos com o que parecia ser uma facilidade. O jovem de 27 anos está lá ou por aí há dois anos, sempre parecendo silenciosamente ameaçador, mas nunca seguindo completamente. Certamente, depois de terminar entre os 10 primeiros no Giro deste ano, e o terceiro lugar do ano passado na Vuelta, todos os sinais sugerem que ele vai lutar pelo pódio da Vuelta mais uma vez.
E mal tocamos em Bardet, Mas, Esteban Chaves (Team Bike Exchange), Aleksandr Vlasov (Astana-Premier Tech), Fabio Aru (Qhubeka NextHash), Carapaz e Yates, todos os quais podem ter um papel na decisão de quem ganha o Red Jersey nas próximas três semanas.
À medida que a Vuelta serpenteia pelas planícies e montanhas da Espanha, ficará claro quem tem a forma e quem não tem. É um clichê dizer de todo Grand Tour que não há onde se esconder, mas certamente é verdade para esta edição da corrida espanhola. Com 41 km de contra-relógio e uma semana final feroz, para não mencionar o tempo muitas vezes menos do que o ideal que a Vuelta pode oferecer, realmente não haverá lugar para Roglic e seus rivais se esconderem.
