A final da Liga Europa contra o Villarreal em Gdansk era para ser a noite de coroação, após nove meses de melhorias constantes do Manchester United. Em vez disso, uma derrota épica nos pênaltis negou a Ole Gunnar Solskjaer sua primeira peça de prata, tirou o ar da temporada e destruiu a frágil sensação de progresso que se acumulou desde o início difícil da campanha.
Mas, de certa forma, talvez tenha acontecido exatamente na hora certa. A pausa de um mês e um pouco e a mudança de atenção para o Campeonato Europeu deram a todos no clube espaço para respirar e se reconstruir. Embora magoado e desapontado, Solskjaer imediatamente começou a preparar as bases para um verão de sucesso. Como resultado, essa sensação de progresso está sendo remontada novamente.
Jadon Sancho e Raphael Varane, seus dois alvos prioritários de transferência, foram assinados em acordos de preço reduzido em relação à qualidade e com facilidade incomum. Ambos estão entre os melhores da Europa em suas respectivas posições. Sancho, em particular, preenche uma vaga que precisa desesperadamente de atenção em Old Trafford há anos. O United finalmente tem um ala direito e um talento potencialmente geracional para isso também.
Mais trabalho foi feito nas bordas. Tom Heaton voltou ao seu clube de infância com uma transferência gratuita como terceiro goleiro, mas seu desempenho durante o treinamento de pré-temporada sugere que ele não está aqui apenas para ajudar a preencher a cota de jogadores locais do time. O jovem e conceituado treinador Eric Ramsay juntou-se à equipe de bastidores de Solskjaer vinda do Chelsea, com o reforço de lances de bola parada defensivos como parte de suas competências.
Talvez o mais significativo de tudo seja que Solskjaer assinou um novo contrato de três anos antes de seu contrato anterior expirar no próximo verão.
Foi uma mudança que o United não estava sob pressão para fazer – não há trabalho que Solskjaer preferisse fazer, enquanto o clube poderia ter acionado sua cláusula de prorrogação de um ano no acordo existente – mas foi o último lembrete de que, apesar das dúvidas sobre o fora sobre o quão longe ele pode levar o United, e apesar de ter havido mais do que alguns momentos desafiadores durante seu tempo no comando, ele sempre foi capaz de contar com o total apoio daqueles que estão acima dele.
Isso não quer dizer que tenha sido um verão perfeito. Os preparativos da pré-temporada foram interrompidos e um amistoso com Preston North End foi cancelado devido a uma suspeita de surto na Covid. Felizmente, todos os nove casos revelaram ser falsos positivos. Ainda assim, uma combinação de compromissos internacionais e regulamentações de quarentena levaram os jogadores a retornarem com dribles e drabs. Apesar de o United ter concordado em ambos os acordos no mês passado, Sancho e Varane começaram a treinar apenas esta semana.
Enquanto isso, quaisquer outras entradas dependerão das vendas. O United não está se apressando em um acordo para Kieran Trippier, dada a posição firme do Atlético de Madrid em seu preço pedido, e está preparado para dar a Diogo Dalot a chance de competir com Aaron Wan-Bissaka na lateral direita. O desejo dos adeptos por um médio-defensivo foi reconhecido, com o interesse de Eduardo Camavinga, do Rennes, mas Solskjaer admitiu recentemente que quaisquer novas contratações serão um “bónus”.
Isso indicava o maior problema do United neste mercado de verão. É um dos muitos clubes europeus de topo que procuram vender jogadores, mas muito poucos procuram comprar. Embora possam ser feitos empréstimos para alguns dos mais jovens marginalizados, jogadores mais experientes – como Anthony Martial, David de Gea e Donny van de Beek – podem se ver no limbo. Solskjaer não é conhecido por rodar seu time, mas de repente ele se encontra com muitos jogadores que esperam jogar e não têm minutos suficientes para compartilhar.
Essa relutância em rodar foi uma das críticas menos notadas de sua gestão na temporada passada, mas parece cada vez mais relevante. Marcus Rashford foi um dos cinco jogadores do United a jogar mais de 4.000 minutos e passou a maior parte deles com lesões persistentes no ombro e tornozelo. As exibições de Rashford foram visivelmente fatigadas à medida que a campanha se arrastava e agora ele deve ficar afastado dos gramados até outubro, devido a uma cirurgia no ombro.
Nessa final da Liga Europa, o Solskjaer esperou até aos 100 minutos para fazer a sua primeira substituição. Foi uma história semelhante na semifinal do ano anterior contra o Sevilla, que também viu a temporada do United terminar em decepção. Depois de ambas as derrotas, foi sugerido que Solskjaer não pode confiar totalmente nas opções que ele tem de reserva. Isso não deveria acontecer depois de gastar £ 275 milhões ao longo de duas temporadas, e gestão é a arte de usar os recursos à sua disposição, em qualquer caso.
No entanto, os jogos individuais não devem colorir uma temporada inteira. Se ainda houver perguntas justas a serem feitas sobre a estrutura do jogo do United, o número de vitórias estreitas que eles desfrutam e suas métricas subjacentes sólidas, mas nada espetaculares, então elas devem ser balanceadas por um único fato: Solskjaer tornou o United melhor. As chegadas de Sancho e Varane devem significar um terceiro resultado consecutivo nos quatro primeiros e a qualificação para a Champions League, que pode ser o requisito mínimo em todas as épocas, mas não tem sido algo certo nos últimos anos.
A questão agora é se eles estão prontos para dar o próximo passo. Apesar de toda a decepção de Gdansk, a Liga Europa não é uma competição que o clube pretende vencer. Apenas um título da Premier League ou da Champions League realmente contam quando, mesmo durante uma pandemia, seu faturamento anual chega a £ 500 milhões. Quando questionado recentemente se seus jogadores poderiam entregar um desses dois prêmios nesta temporada, Solskjaer disse: “Prefiro ser um otimista e estar errado do que ser um pessimista e estar certo”.
Esse otimismo sobreviveu a Gdansk e foi fortalecido por um verão produtivo, mas Solskjaer sabe melhor do que ninguém que existe uma expectativa crescente de alcançar um sucesso tangível.
