Rafa Benitez consegue respirar um pouco mais fácil. Sua frágil carga no Everton começou com uma vitória por 3-1 sobre o Southampton, que foi construída sobre os tijolos de qualidade, luta e resiliência com estreantes e aqueles que o clube espera para entregar impressionantes.
Ralph Hasenhuttl, ao contrário, já estará temendo o pior.
Onde o otimismo e a esperança marcam o início de uma nova temporada, o clima em Goodison era apreensivo em vez de êxtase durante o aquecimento: torcedores do Everton lutando com um técnico que não querem, enquanto seus colegas de Southampton lamentam a ausência de um atacante que não queria perder.
Já se passaram 11 anos desde que Benitez foi técnico do Liverpool, mas ele estava. O seu carinho e afiliação à outra equipa de Merseyside mantiveram-se concretos através das passagens pela Itália, Espanha e China, assim como pelo Chelsea e pelo Newcastle United.
O homem de 61 anos – o segundo homem a comandar os dois clubes da cidade depois de William Edward Barclay no final do século 19 – é tão robusto quanto parece.
Embora ele possa estacionar completamente sua conexão com o Liverpool, é um veneno muito mais difícil de engolir para uma grande quantidade de torcedores.
Mas eles fizeram como o pontapé inicial se aproximava aqui. Quando o locutor do estádio deu as boas-vindas a Benitez como o novo gerente do Everton, não houve vaias e nem um pingo de dissidência.
O momento foi marcado com vivas e aplausos. Benitez aplaudiu os torcedores da casa em troca e ele, com um time limitado e financeiramente prejudicado no mercado, errou o alvo.
Rafa Benitez recebeu uma recepção calorosa dos fãs, apesar de seu passado no Liverpool
(Getty Images)
Seu Everton, impulsionado pela disponibilidade de Dominic Calvert-Lewin e do medalhista olímpico de ouro Richarlison, começou cheio de entusiasmo e intenção com o estreante Demarai Gray animado.
A assinatura do verão desencadeou o movimento que levou ao primeiro tiro da partida de Allan.
Ele se envolveu novamente depois de ser alimentado por Seamus Coleman e fez um cruzamento que Calvert-Lewin desviou do alvo.
Um contra-ataque rápido viu Richarlison lançar uma bola perigosa através da área de seis jardas que acabou de escapar do No9 de Everton.
O placar permaneceu sem gols devido ao melhor goleiro de Alex McCarthy. Um curto livre foi lançado para outro novo garoto de Everton, Andros Townsend, na direita e ele desferiu um lindo cruzamento para a área. No momento em que Richarlison estava se preparando para cutucar sua casa, McCarthy sufocou.
A forma do jogo sugeria que a consequência natural era o Everton se impor ainda mais e marcar.
Mas Michael Keane, inseguro e desconfortável, hesitou na posse de Che Adams pressionando-o. Mason Holgate escorregou quando a bola desviou em sua direção, fazendo Adam Armstrong passar. Ele finalizou enfaticamente no canto mais distante para marcar sua estreia na Premier League e no Southampton e acalmar temporariamente os temores sobre gols após Danny Ings.
Jordan Pickford salvou de Armstrong novamente quando um punhado de zombarias saudou o apito do intervalo.
A resposta de Everton foi imediata após o intervalo para equilibrar as questões, reprimir a frustração e restaurar a atmosfera estridente.
Seamus Coleman, capitão do Everton, com os artilheiros Abdoulaye Doucoure (à esquerda) e Calvert-Lewin
(Getty Images)
Adams evitou o esforço inicial de Lucas Digne, mas Townsend cabeceou a bola para trás, que caiu no caminho de Richarlison. O brasileiro fez de forma brilhante ao acertá-lo na primeira vez da parte de baixo da barra.
Everton ficou animado. McCarthy sufocou uma bola perdida após uma disputa poderosa com Calvin-Lewin tentando forçá-la antes que Townsend fornecesse outro grande lançamento que atingiu a cabeça de Abdoulaye Doucoure, mas ricocheteou em Richarlison.
Mohammed Salisu defendeu bem para contrariar Gray e o Southampton estava a absorver a pressão contínua, mas recuperou algum controlo.
Uma sucessão de curvas incomodou Pickford e Everton, mas não foi acompanhada por uma vantagem decisiva.
Isso ofereceu encorajamento aos anfitriões, que o agarraram de bom grado. Allan cobrou falta rapidamente para Doucoure, que pegou Coleman na direita. O capitão entrou de forma inteligente na área, com o substituto Alex Iwobi direcionando o passe de volta para Doucoure.
O francês girou soberbamente para atordoar James Ward-Prowse, antes de mandar uma beldade para o canto inferior.
Everton não foi feito. Richarlison ofereceu um cruzamento sensacional da direita e Calvert-Lewin enterrou-o com uma cabeçada baixa.
A multidão da casa estava toda animada. A era Benitez, já repleta de problemas financeiros e relacionados à Covid – sem falar da turbulência emocional de tê-lo no comando – começa em triunfo e com mais calor do que ele poderia ter previsto.
