Lester Piggott foi sem dúvida o melhor jóquei de sua geração, e provavelmente de qualquer um que tenha existido antes ou depois.
Alto para um jóquei com mais de 1,70m, ‘The Long Fellow’, como ele foi carinhosamente marcado, fez parceria com mais de 5.000 vencedores em todo o mundo.
Um homem de poucas palavras e às vezes nenhuma, ele era tão conhecido quanto qualquer ícone do futebol moderno.
Sua carreira na sela nunca será igualada, e se houve baixas ocasionais – nada mais do que cumprir 366 dias de uma sentença de três anos de prisão proferida em 1987 por evasão fiscal e ser destituído de sua OBE concedida pela rainha – lá foram muitos mais altos.
Lester Piggott com os grandes pilotos Willie Carson e Frankie Dettori (Anna Gowthorpe/PA)
(Arquivo PA)
Lester Keith Piggott nasceu em Wantage, Berkshire, em 5 de novembro de 1935, e foi criado em uma família de corridas.
Seu pai Keith treinou um vencedor do Grand National, seu avô Ernest chegou à vitória três vezes na grande corrida de obstáculos e sua mãe Iris era filha do jóquei vencedor do clássico Fred Rickaby.
O jovem Piggott venceu sua primeira corrida em agosto de 1948 aos 12 anos de idade no The Chase no Wigan Lane Selling Handicap em Haydock Park.
A pista de Merseyside foi, apropriadamente, a cena de seu vencedor final também – Palacegate Jack em outubro de 1994. Ele estava se aproximando de seu 59º aniversário.
Uma estátua para marcar as conquistas de Lester Piggott no esporte no Haydock Park – onde teve seu primeiro e último vencedor (Anna Gowthorpe/PA)
(Arquivo PA)
Nos anos seguintes, houve a pequena questão de 30 vitórias nos clássicos ingleses, incluindo nove no Derby e 116 vencedores no Royal Ascot. Ele foi coroado jóquei campeão 11 vezes.
Notavelmente, ele voltou de uma aposentadoria abortada para alcançar um de seus maiores feitos aos 54 anos, quando marcou na Royal Academy na Breeders’ Cup Mile.
Como a maioria dos jóqueis, sua carreira estava repleta de lesões, um exemplo particularmente assustador foi o que ele sofreu em 1992 em uma queda do velocista treinado por Richard Hannon, Sr. Brooks.
O menino de cinco anos tinha ido ao Gulfstream Park para a Breeders’ Cup Sprint com a vitória no Prix de l’Abbaye.
No entanto, terminou tragicamente com o cavalo quebrando uma perna e Piggott ficando inconsciente e preso sob o cavalo caído. Ele sofreu vários ossos quebrados e um pulmão colapsado, o que o forçou a perder os próximos três meses.
Lester Piggott (à direita) foi um mestre de Epsom e Derby (PA)
(Arquivo PA)
E tudo isso aconteceu apesar de uma luta desesperada com seu peso.
A carreira de Piggott não pode ser definida por estatísticas, por mais impressionantes que sejam.
Dentro do mundo das corridas ele era um colosso, e se seu comportamento fez pouco para encorajar afeição – ele falava pouco e já foi descrito como tendo “um rosto como um túmulo bem cuidado” – sua habilidade consumada na sela lhe rendeu total respeito.
Havia também sua vontade férrea de vencer.
Isso se manifestou em sua renomada cavalgada de finalização, quando ele quase levantava seu cavalo sobre a linha com a ajuda de uma aplicação liberal do chicote, algo que seria desaprovado nos dias de hoje.
Ele também não teve escrúpulos em ‘brincando’ com seus colegas de sala de pesagem quando viu a oportunidade de subir a bordo de outro vencedor de grande corrida.
O magnífico Nijinsky com Lester Piggott após as 2000 Guinés (PA)
(Arquivo PA)
Mas sua força estava aliada a um toque delicado que fez dele o artista supremo a cavalo, como quando ele empurrou o cansativo Ribero sobre a linha em terreno pesado para uma vitória de cabeça curta no St Leger de 1968, seu chicote sem uso.
Houve tantos passeios memoráveis – Commanche Run no St Leger de 1984; Sir Ivor no Derby de 1968; o incomparável Nijinsky nas Estacas Rei George VI e Rainha Elizabeth de 1970 – o ano do triunfo da Tríplice Coroa do cavalo – e Roberto no Derby de 1972.
Ele foi um pioneiro do freelancer entre os jóqueis – embora muitas de suas vitórias em grandes corridas tenham sido para outro grande piloto, Vincent O’Brien.
Ao longo do final dos anos 1960 e 1970, eles dominaram o esporte, com a ajuda do proprietário Robert Sangster, enviando uma torrente de campeões da base do treinador em Ballydoyle, na Irlanda.
Foram O’Brien e Sangster, juntamente com o genro do treinador, John Magnier, que montaram a operação Coolmore tremendamente bem-sucedida no Condado de Tipperary, agora um dos maiores impérios de corrida do mundo.
Vincent O’Brien formou uma aliança formidável com Lester Piggott (PA)
O’Brien e Piggott cultivaram muitas das grandes corridas, incluindo nove Classics, antes da dupla se separar em 1980 – Piggott se unindo a outro titã do gramado, o treinador Henry Cecil.
Uma gloriosa anedota de Piggott está relacionada ao Derby de 1984, no qual Pat Eddery foi sensacionalmente derrotado no vencedor de 2000, El Gran Senor. Piggott mais tarde viu O’Brien e Sangster reunidos e passou direto, murmurando “Sentindo minha falta?” como ele foi.
As casas de apostas o temiam, e muitas de suas corridas foram enviadas com probabilidades muito menores do que as justificadas, simplesmente por causa do volume de dinheiro de apostadores que tinham fé implacável em seu homem.
A expressão ‘favorito das donas de casa’ foi cunhada para ele, e ele sempre era aquele que os jogadores de uma vez por ano procuravam quando se tratava de Epsom em junho.
Piggott – que esteve em terapia intensiva em 2007 em um hospital suíço com problemas cardíacos – foi associado a muitos grandes nomes eqüinos, incluindo Nijinsky, o suposto vencedor do Prix de l’Arc de Triomphe, o triplo vencedor da Ascot Gold Cup Sagaro e o viajante global maravilha égua Dahlia.
O herói da Gold Cup Sagaro foi outro dos grandes cavalos associados a Lester Piggott (PA)
(Arquivo PA)
Um mestre tático com gelo nas veias, ele tinha um estilo único – suas costas no ar durante uma corrida antes de descer para terminar – que nunca foi igualado.
Em 1961, Piggott se casou com Susan Armstrong, filha do treinador Sam Armstrong, e o casal se mudou para Newmarket.
Mais tarde, eles se separaram, mas permaneceram casados, com Piggott se mudando para a Suíça. A filha mais velha, Maureen, é casada com o treinador vencedor do Derby, William Haggas, e a filha mais nova, Tracy, é radialista esportiva da RTE na Irlanda.
Piggott também deixa um filho, Jamie, de um relacionamento com Anna Ludlow, sua assistente pessoal na época.
Levaria uma eternidade para listar as maiores performances de equitação de Lester, mas uma que ele gostou particularmente foi a vitória da Royal Academy.
Piggott se aposentou em uma explosão de publicidade em 1985 e começou a treinar, enviando um vencedor no Royal Ascot. Portanto, era quase impensável que ele voltasse à sela, principalmente depois de seu tempo na prisão, mas ele o fez em 1990 – prestes a completar 55 anos e a poucos dias da aposentadoria.
A rainha e Lester Piggott observam os ‘Portões do Lester Piggott’ em Epsom no dia do Derby, 1996 (Fiona Hanson/PA)
(Arquivo PA)
Em quinze dias, ele se juntou ao seu antigo aliado O’Brien para montar na Royal Academy em Belmont Park – e com toda a familiar corrida e direção intactas, ele trouxe o cavalo com uma emocionante corrida tardia para arrebatar um dos maiores prêmios do mundo.
“A Royal Academy faz isso e a lenda viva da aposentadoria, Lester Piggott, de 54 anos, faz a virada!” exclamou o comentarista de corrida Tom Durkin na NBC.
No scrum da mídia após a corrida, Piggott foi questionado por Brough Scott para o Channel 4: “Faz 20 anos desde Nijinsky, ainda está tudo lá para você?”
Piggott disse simplesmente: “Você nunca esquece, não é?”
