Eles são imparáveis, impróprios e pouco convincentes. A linha de ataque de primeira escolha de Erik ten Hag consiste em um trio de partes muito diferentes, uma no auge da forma e preparação física, outra que joga com pouca frequência e uma terceira que não joga bem com frequência; para o gosto de estranhos, se não necessariamente de Ten Hag, de qualquer maneira.
Seu ataque preferido, mesmo antes da separação de Manchester United e Cristiano Ronaldo, é formado por Marcus Rashford, Anthony Martial e Antony. A primeira meia-final do novo regime vai decorrer sem a ausência do ofensivo francês, que vai falhar o terceiro jogo consecutivo desde o dérbi de Manchester, que não jogou 90 minutos em jogo oficial sob o comando do Ten Hag e que, no entanto, desde alguns auspiciosos exibições na pré-temporada, convenceu o holandês de que ele tem qualidades para liderar a equipe.
“Jogamos nosso melhor futebol quando ele está disponível”, disse Ten Hag. “Ele tem que estar ciente disso. Se queremos ter sucesso, precisamos dele.” A indisponibilidade duradoura de Martial representa uma espécie de mistério; seus problemas parecem mais físicos do que psicológicos e ele implorou para começar contra o Manchester City, apenas para sair no intervalo.
E, no entanto, Ten Hag está lutando para explicar por que a mercurialidade de Martial se estende à questão de saber se ele está em forma. “Ele tem que estar mais disponível”, disse. “Ele não pode fazer nada sobre isso e às vezes também [he has] má sorte, mas às vezes você não sabe qual é a razão por trás disso.”
O significado de Marcial é em parte ilustrado pelas alternativas. A segunda linha de frente do Ten Hag no momento consiste no novato Alejandro Garnacho, que começou apenas dois jogos na liga em sua carreira, o emprestado Wout Weghorst, que foi rebaixado com Burnley na última temporada, e o ausente Jadon Sancho, que está de volta em treinamento, mas, por 15º jogo consecutivo, nem estará no banco na quarta-feira.
Em vez disso, o flanco direito provavelmente será ocupado pela maior compra de Ten Hag. O preço de £ 86 milhões de Antony pode ser uma pedra de moinho; Ignore a questão do custo, no entanto, e o ponta-direita de destaque no Emirates Stadium no domingo foi Bukayo Saka, do Arsenal. Bruno Fernandes jogou pela direita contra o City, ganhando o voto de Ten Hag para o melhor em campo.
Antônio pode ser ofuscado. Ten Hag citou as estatísticas de pontuação saudáveis de seu ex-ataque do Ajax. A crítica reside menos na contagem de cinco gols de Antony do que em seu nível geral de desempenho. “Ele não está perdendo jogos, ele está jogando e o time está ganhando e isso já dá uma mensagem de como ele está jogando”, argumentou Ten Hag. “Vejo espaço para melhorar e queremos que ele seja mais direto. Ele tem um impacto, mas com suas capacidades, com seus talentos, ele pode fazer ainda mais”.
No entanto, o renascimento do United está sendo disparado por um atacante solitário. Rashford marcou nove gols em seus últimos nove jogos e 17 na temporada. Seus outros atacantes, mesmo incluindo o falecido Ronaldo, têm apenas 18 entre eles. Foi um esforço colossal de um homem só, mesmo quando Ten Hag enfatizou que suas táticas estão se adequando ao Rashford rejuvenescido.
Marcus Rashford quase sozinho mudou a temporada do Manchester United
(Imagens Getty)
“Esta equipe pode ajudá-lo a estar na posição certa para marcar gols”, disse ele. “Esta equipa está construída para que as suas qualidades se sobressaiam.” Essas qualidades têm sido muito aparentes ultimamente, mas Rashford tem admiradores há muito tempo. O presidente do Paris Saint-Germain, Nasser Al-Khelaifi, disse em dezembro que seu clube estaria interessado em contratar o internacional inglês por transferência gratuita no verão. O United então acionou uma extensão de contrato de um ano e está em negociações sobre um acordo mais longo. Mas enquanto Rashford assumiu o manto de Ronaldo como o principal homem no ataque do United, é instrutivo que o PSG o veja como um sucessor em potencial se o trio de Kylian Mbappé, Lionel Messi e Neymar se separar.
Ten Hag sente que um mancuniano é melhor servido permanecendo em Manchester. “Espero que todos os nossos jogadores possam atrair o interesse dos clubes, porque isso significa que você faz um bom trabalho”, disse ele. “Mas acho que ele entende que o Manchester United é seu clube primeiro e neste ambiente, neste time, ele está jogando seu melhor futebol.”
O restante de sua resposta foi ilustrativo de suas próprias ambições consideráveis. O United não ganha um troféu há seis anos e terminou em sexto na última temporada. Ele explicou: “Eu diria que este é o melhor lugar para se estar porque queremos construir o melhor time primeiro na Inglaterra, depois na Europa e depois no mundo”.
É algo que Sir Alex Ferguson fez, muitas vezes com uma falange de atacantes temidos. Agora Ten Hag pode ter um trio que não consegue parar de marcar, não consegue entrar em campo e não consegue pagar um preço alto, respectivamente. Mas se cada gol que Rashford marca pode torná-lo mais atraente para o Paris Saint-Germain, isso também contribui para a sensação de que Ten Hag está levando-os a serem os melhores. Se o eventual alvo for o mundo, primeiro vem a Carabao Cup.
