Os fãs da Inglaterra que pensaram, ou talvez esperavam, que o início da era de Steve Borthwick significasse o fim da aparentemente condenada combinação Marcus Smith-Owen Farrell, que veio a definir o fim do mandato de Eddie Jones, ficarão chocados ao ver o início XV para a estreia do Six Nations no sábado contra a Escócia.
Lá, no meio-campo, está o nome Marcus Smith, com Owen Farrell na camisa 12 fora dele. Deixe o pânico em massa e a mídia social preocupada com o retorno desse experimento impopular.
Smith-Farrell foi o eixo 10-12 que derrubou o regime de Jones. Era para ser um código de trapaça no ataque, uma maneira de espremer duas metades de elite no time como um pivô de craque duplo para criar uma força imprevisível e imparável. Inequivocamente falhou.
Os testes de outono acabaram de ver o trio de ‘unicórnio’ de Jones de Smith, Farrell e Manu Tuilagi finalmente se alinhar como o alinhamento 10-12-13, com o potencial da estrutura de ataque inovadora da Inglaterra definida para ser finalmente desbloqueado.
Em vez disso, a Argentina conquistou a primeira vitória em Twickenham em 16 anos, uma recuperação improvável e assustadora viu um empate divertido, embora não convincente, com os All Blacks antes de um time da África do Sul sem jogadores europeus devido ao jogo caindo fora da janela de teste oficial superou seus anfitriões por uma vitória simples.
Ele coroou um 2022 em que a Inglaterra venceu apenas cinco dos 12 testes – seu pior retorno desde 2008. Eles marcaram apenas 27 tentativas nessas 12 partidas e, se você excluir as vitórias descontroladas sobre o Japão e a Itália, foram apenas 15 tentativas em 10 jogos contra adversários de primeira classe. Essas apresentações fizeram com que Jones fosse demitido.
Borthwick foi anunciado como o novo treinador principal depois que o ex-capitão da Inglaterra durante seus dias de jogador tirou o Leicester Tigers da estagnação para vencer de forma brilhante a Gallagher Premiership no ano passado, tendo impressionado anteriormente como técnico de atacantes da Inglaterra sob o comando de Jones. Ele é um homem elogiado por suas habilidades organizacionais e atenção meticulosa aos detalhes, enquanto trazer o igualmente respeitado Kevin Sinfield com ele de Leicester como técnico de defesa é visto como um golpe. Resumindo, o otimismo abunda em Twickenham mais uma vez à medida que as Seis Nações se aproximam.
Mas Borthwick imediatamente apostou ao manter a parceria Smith-Farrell que é tão amplamente desprezada e os resmungos em torno de Twickenham se intensificarão rapidamente se a Copa Calcutá começar a escorregar por entre seus dedos devido a um ataque falho.
Smith e Farrell serão convidados a combinar pela Inglaterra contra a Escócia na abertura do Six Nations
(Imagens Getty)
Para ser justo, esta pode não ser a primeira escolha do novo treinador. Sua mão foi levemente forçada devido a uma série de lesões nos centros – qualquer um de Dan Kelly, Henry Slade e Elliott Daly provavelmente teria começado se estivessem em forma, permitindo que Farrell se movesse para o meio-campo, onde tanto se destacou pelos sarracenos nesta temporada, e Smith cairá no banco.
Ele também optou por não incluir Tuilagi na jornada 23, preferindo a mobilidade de Joe Marchant no centro externo à massa de Tuilagi, que remove pelo menos um terço do eixo 10-12-13 que tanto lutou contra Argentina, All Blacks e os Springboks há alguns meses.
Borthwick também espera que a nomeação de Nick Evans como treinador de ataque em destacamento do Harlequins – onde ele trabalha regularmente com Smith e Marchant – possa melhorar as tentativas de gol da Inglaterra. Quins são conhecidos por seu rúgbi vibrante e expansivo e será fascinante ver como isso se encaixa com o jogo mais comedido, chutado e baseado em território de Borthwick que ele empregou no Tigers.
Ao ser nomeado no mês passado, Evans certamente foi rápido em sugerir que a combinação Smith-Farrell não é um flush quebrado, enquanto ele também jogou uma sombra não tão sutil no regime anterior.
“Não há motivo para que eles não possam jogar juntos”, insistiu Evan. “Mas você precisa ser muito claro sobre o que está tentando alcançar, como está fazendo isso, como são os detalhes. Assim que todos estiverem claros sobre isso, você poderá prosseguir com isso.
“Parte do feedback foi que talvez isso [clarity] não estava lá, então talvez houvesse um pouco de cruzamento. Trata-se apenas de garantir que você tenha clareza sobre os papéis e responsabilidades.”
Um ataque da Inglaterra com uma compreensão clara de como jogar faria uma mudança revigorante nos últimos meses e uma nova era merecidamente traz esperança renovada, já que a importantíssima Copa do Mundo aparece no horizonte. Eles serão os favoritos para vencer a Escócia em casa neste fim de semana, apesar de apenas uma vitória nas cinco partidas anteriores entre as equipes.
Mas, ao recorrer a um pivô de jogo que muitos diriam que já falhou, Borthwick se deixou aberto a críticas se sua aposta falhar.
