O Campeonato Guinness Six Nations 2023 começa em Cardiff no sábado, quando o País de Gales recebe a Irlanda.
Promete ser um encontro fascinante, com Warren Gatland iniciando sua segunda passagem como técnico do País de Gales e a Irlanda chegando à capital galesa após um ano em que subiu ao topo do rugby mundial.
Aqui, a agência de notícias PA analisa alguns dos principais pontos de discussão.
A Irlanda pode abraçar a expectativa?
A Irlanda chegará ao Principality Stadium como a equipe número um do ranking mundial – um status que conquistou no ano passado, após duas impressionantes vitórias fora de casa sobre a Nova Zelândia, consolidadas pelas vitórias no outono contra a África do Sul e a Austrália. Com isso, porém, vem o aumento da pressão e da expectativa, já que o time de Andy Farrell se vê como favorito ao título das Seis Nações. A última vitória na competição em solo galês aconteceu há 10 anos, pelo que os irlandeses sabem o grau de dificuldade que os espera, mas atualmente parecem capazes de superar qualquer desafio.
Toque de Midas de Warren Gatland
O País de Gales teve uma era de ouro quando Gatland foi o técnico principal entre 2008 e 2019, com destaque para quatro títulos do Six Nations, três Grand Slams e duas semifinais da Copa do Mundo. O neozelandês agora está de volta para mais, substituindo Wayne Pivac após 12 meses miseráveis, quando o País de Gales venceu apenas três testes e sofreu humilhantes derrotas em casa contra a Itália e a Geórgia. O guia de forma sugere uma vitória da Irlanda, mas também é sedutoramente configurado para Gatland e seus jogadores colocarem esse roteiro no triturador. O jogo e a ocasião estão na sua rua.
Batalha dos magníficos setes
Competições individuais importantes estarão espalhadas pelo campo do Principality Stadium no sábado, mas nenhuma chama mais a atenção do que a batalha entre os flankers rivais Justin Tipuric e Josh van der Flier. A estrela do País de Gales, Tipuric, soma sua 90ª internacionalização e faz mais de 11 anos que jogou Test Rugby pela primeira vez, com aquela experiência inestimável aliada a uma consistência de desempenho que poucos jogadores conseguem igualar no mais alto nível. Atual jogador mundial do ano, Van der Flier – ele é apenas o terceiro irlandês a alcançar esse feito depois de Keith Wood e Johnny Sexton – oferece qualidades igualmente indispensáveis e, como Tipuric, sua forma raramente diminui. São jogadores do melhor calibre.
Começo do fim para Sexton?
O capitão da Irlanda, Johnny Sexton, começa potencialmente o último ano de sua brilhante carreira enfrentando o homem responsável por uma de suas maiores decepções. O jogador de 37 anos, que deve se aposentar após a Copa do Mundo de outono na França, ficou arrasado ao ser esquecido por Gatland para a turnê do British and Irish Lions em 2021 na África do Sul. Sexton insiste que não guarda rancor em relação a esse doloroso desprezo, nem se sente pressionado a provar um ponto. Posteriormente, ele esteve em boa forma e é indiscutivelmente mais importante do que nunca para seu país.
Ospreys para ajudar o País de Gales a subir?
Há um certo grau de simetria, fornecido pelos Ospreys, entre o primeiro jogo de Gatland como técnico do País de Gales, há 15 anos, e o encontro de sábado, que dá início à sua segunda passagem pelo comando. Gatland escolheu 13 Ospreys – as únicas exceções foram o ala do Scarlets, Mark Jones, e o flanqueador do Cardiff, Martyn Williams – para a vitoriosa abertura do Six Nations em 2008 contra a Inglaterra, e ele escolheu oito em seu XV inicial desta vez com combinações chave em ambos os centros, adereços , fechaduras e flankers. Ospreys vêm de vitórias notáveis sobre o campeão francês Montpellier e o campeão inglês Leicester, então a confiança é alta. Pode ser outro golpe de mestre da seleção.
