O último Campeonato das Seis Nações antes do início da Copa do Mundo de Rugby na França no final deste ano pode ser um sucesso de público.
A França, detentora do título das Seis Nações, e a seleção número um do mundo, a Irlanda, lideram o caminho na forma atual, mas é um torneio que também tem a reputação de desviar do roteiro.
Aqui, apresentamos alguns dos principais pontos de discussão antes do pontapé inicial.
Uma decisão antecipada do título?
Se o ranking mundial da união do rúgbi fornece um guia preciso, então o Six Nations desta temporada é uma corrida de dois cavalos entre a Irlanda e a França. Eles dominaram o torneio no ano passado, com a França vencendo o primeiro Grand Slam desde 2010, e seu confronto em Dublin na segunda rodada em 11 de fevereiro parece definir o título. Existem outros obstáculos em que qualquer um dos times pode cair, mas eles estão muito à frente no topo do ranking de qualquer rival europeu, com o primeiro colocado Irlanda vencendo uma série de testes na Nova Zelândia no ano passado, depois derrubando a África do Sul e a Austrália, enquanto a França venceu todos 10 de seus jogos em 2022.
A era Eddie Jones terminou em dezembro, após um ano miserável, quando a Inglaterra venceu apenas cinco jogos, com o Rugby Football Union voltando-se para o ex-capitão da seleção Steve Borthwick como seu sucessor como técnico principal. As credenciais de treinador de Borthwick são impressionantes, sendo destacadas por ele transformar o Leicester de lutadores da Gallagher Premiership em campeões em dois anos. Uma forte equipe de assistentes técnicos conta com nomes como Kevin Sinfield e Nick Evans, e não há dúvida de que Cumbrian, de 43 anos, pode causar um impacto imediato como técnico da Inglaterra. Os jogos em casa contra a Escócia e a Itália devem significar um começo tranquilo antes que as viagens a Cardiff e Dublin marquem um encontro de Twickenham com a França.
Toque de Midas de Warren Gatland
Quando o País de Gales venceu a África do Sul em Pretória no verão passado, as chances de Gatland retornar como técnico principal menos de seis meses depois seriam maiores do que 100-1 de chance de Foinavon vencer o Grand National de 1967. Mas o neozelandês está de volta para uma segunda passagem pelo cargo, depois de ter visto o País de Gales vencer quatro títulos do Seis Nações, três Grand Slams e chegar a duas semifinais da Copa do Mundo quando esteve no comando pela última vez entre 2008 e 2019. Derrotas em casa contra a Itália e a Geórgia sustentou a saída de Wayne Pivac a menos de um ano da Copa do Mundo, então Gatland tem pouco tempo para tentar mudar as coisas. Se alguém pode, porém, é ele.
Perspectivas emocionantes para surgir?
O Six Nations é uma competição geralmente para os experimentados e testados, dadas as suas apostas altas, mas também há espaço para novos rostos brilharem. O torneio desta temporada não deve ser exceção, com Inglaterra, Irlanda e País de Gales possivelmente liderando o caminho. O ala irlandês de Londres e esperançoso da Inglaterra, Ollie Hassell-Collins, está entre os jogadores mais consistentes da Gallagher Premiership, mostrando um ritmo alucinante e uma habilidade excepcional de marcar, enquanto o pivô irlandês Jamie Osborne continuou sua rápida ascensão com uma exibição de homem do jogo em A recente derrota do Leinster na Copa dos Campeões da Heineken sobre Gloucester, e o País de Gales possui duas das perspectivas mais promissoras do rúgbi britânico, os atacantes de Exeter, Dafydd Jenkins e Christ Tshiunza.
Guia de formulários da Copa do Mundo
As Seis Nações oferecem uma chance final de ver os principais competidores da Europa a todo vapor antes que as atenções se voltem para a Copa do Mundo. Os jogos de aquecimento de verão permitirão que os treinadores façam os toques finais na seleção, mas para uma ação competitiva séria, o torneio desta temporada tem tempero extra. Será uma grande surpresa se a Irlanda ou a França não chegarem à Copa do Mundo com o título das Seis Nações na manga, embora ambas tenham pressões, já que a Irlanda nunca passou das quartas de final do torneio e a França enfrenta enormes expectativa da nação. O tempo não está do lado de Borthwick e Gatland, devido às suas recentes nomeações, mas ambos supervisionarão times extremamente competitivos, embora possa ser a última campanha de Gregor Townsend nas Seis Nações como técnico da Escócia, dada a especulação de que ele pode estar indo para novos pastos ainda este ano.
