A Irlanda destacou seu status como a melhor equipe do mundo e favorita ao título do Guinness Six Nations ao derrotar o País de Gales por 34 a 10 em Cardiff.
O retorno de Warren Gatland como técnico do País de Gales não teve um roteiro de conto de fadas, com a Irlanda infligindo uma dose considerável de realidade.
Eles venceram o jogo no intervalo por meio de tentativas de seu nº 8 Caelan Doris, bloqueou James Ryan e ala James Lowe – uma pontuação de interceptação de 70 metros – enquanto o capitão Johnny Sexton chutou três conversões e dois pênaltis.
O País de Gales, a 24 pontos do intervalo, melhorou bastante no segundo período e a Irlanda não marcou entre os 27 e 72 minutos, mas o estrago já estava feito e o flanco Josh van der Flier tento tardio, convertido por Ross Byrne, garantiu um ponto de bônus.
O lateral Liam Williams marcou um try para o País de Gales – ele também recebeu cartão amarelo no segundo tempo – e Dan Biggar acrescentou uma conversão e pênalti, mas nunca ameaçou impedir a Irlanda de conquistar a primeira vitória das Seis Nações em solo galês desde 2013 .
A Irlanda, número 1 do mundo, recebe a França no próximo fim de semana em um jogo que pode definir o destino do título, enquanto o País de Gales segue para Edimburgo para um encontro com a Escócia, quando Gatland exigirá uma resposta imediata.
Foi outra derrota depois de 12 meses miseráveis que incluíram derrotas humilhantes em casa para a Itália e a Geórgia sob o comando do antecessor de Gatland, Wayne Pivac, enquanto fora do campo o Welsh Rugby Union foi abalado por alegações de sexismo e discriminação na organização.
E a Irlanda não estava disposta a permitir um adiamento do País de Gales, dominando todas as áreas críticas, principalmente a batalha inicial.
O meio-scrum Jamison Gibson-Park foi descartado devido a uma lesão no tendão da coxa, já que a Irlanda foi forçada a fazer uma mudança tardia com Conor Murray substituindo-o, enquanto Craig Casey de Munster forneceu a cobertura do banco.
O País de Gales foi forçado a mudar sua escalação na quinta-feira, com Williams entrando no lugar do lateral Leigh Halfpenny, que sofreu um espasmo nas costas durante o treinamento.
A Irlanda precisou de apenas dois minutos para mostrar sua qualidade, marcando em um ataque inicial que teve como base o jogo paciente.
Eles passaram pelas fases perto da linha do País de Gales, antes de Doris virar e a conversão de Sexton dar à Irlanda um começo de sonho.
O jogo agitado da Irlanda colocou o País de Gales em todos os tipos de problemas, e eles abriram 14 pontos de vantagem com apenas nove minutos do fim.
O País de Gales não conseguiu lidar com os impressionantes portadores da bola da Irlanda e, depois de entalhes suficientes na defesa da casa, Ryan reivindicou sua segunda tentativa, com Sexton convertendo novamente.
O País de Gales precisava de algo para mexê-los, e o ala Rio Dyer quase o forneceu quando se livrou após um erro do meio-campo irlandês, mas o lateral Hugo Keenan o venceu com a bola atrás da linha da Irlanda.
Biggar abriu a conta do País de Gales com um pênalti aos 15 minutos, mas Sexton rapidamente cancelou com um pênalti na frente das traves, fechando um primeiro quarto dominante de seu time.
Mas os visitantes não tinham intenção de desacelerar, e o País de Gales foi desbloqueado novamente quando o passe pretendido de Biggar para Williams encontrou Lowe, e ele correu para o touchdown, antes de Sexton converter novamente.
A Irlanda estava no controle de cruzeiro, liderando por 24–3 faltando quase uma hora para o final do jogo, e o País de Gales já apareceu no modo de limitação de danos.
Outro pênalti de Sexton fez 27–3 no intervalo, e mesmo quando o flanqueador do País de Gales, Jac Morgan, encontrou uma maneira de ultrapassar a linha da Irlanda, o suporte Andrew Porter passou por baixo dele para evitar um try.
O País de Gales começou o segundo período com muito mais intenção, e a tentativa de Williams aos 45 minutos – convertida por Biggar – pelo menos deu aos torcedores da casa algo para comemorar.
Foi um desempenho muito melhor do País de Gales, com Dyer uma ameaça consistente para a defesa irlandesa, mas o alinhamento continuou sendo a área problemática do País de Gales, em contraste com os esforços exemplares da Irlanda em lances de bola parada.
Liam Williams foi então condenado por um desafio liderado pelo ombro em Sexton, e a Irlanda ultrapassou os 30 pontos com a pontuação de Van der Flier, que sublinhou as deficiências do País de Gales.
