Matt Fitzpatrick e Jon Rahm sofreram derrotas no primeiro dia no WGC-Dell Technologies Match Play, enquanto um animado Rory McIlroy voltou um olho para sua última tentativa de vencer o Masters.
Fitzpatrick é o cabeça-de-chave do grupo 11 do Austin Country Club, mas o campeão do US Open não teve resposta para uma brilhante explosão de gols do adversário JJ Spaun, que venceu por 5 a 3.
E o número dois do mundo, Rahm, desperdiçou uma vantagem inicial contra Rickie Fowler para perder por 2 e 1, depois que McIlroy liderou do início ao fim para vencer Scott Stallings por 3 e 1.
“Obviamente, nesta parte da temporada, você tem um olho no que está fazendo agora e outro em Augusta”, disse McIlroy, que tinha um novo taco na bolsa e o usou com eficiência para fazer seis birdies, o último uma concessão no dia 17 que selou a vitória.
“Eu tive que responder algumas vezes ao que Scott fez na defesa, então foi bom sentir um pouco de pressão e ter que acertar uma tacada ou dar uma tacada.”
Questionado sobre relatos de que precisou de apenas 19 tacadas em uma rodada de treinos recente no Augusta National, McIlroy disse rindo: “Olha, tive dois bons dias.
“Jogamos 54 buracos em dois dias e foi bom. Fiquei muito feliz com o meu jogo. Foi bom ver isso depois de lutar no The Players (Campeonato).”
McIlroy já havia apoiado a proposta dos órgãos dirigentes do jogo de uma bola mais curta para ser usada em competições de elite, uma mudança que poderia reduzir as distâncias de rebatida em cerca de 15 jardas se implementada a partir de 2026.
“Seria como se eu voltasse ao meu equipamento de 2015 e parecia que estava bem”, acrescentou McIlroy.
“Para mim, é apenas tentar manter a integridade do que o jogo deveria ser. Obviamente, a inovação acontece, mas não acho que as pessoas imaginassem o golfe como os profissionais jogam atualmente.
“Eu adoraria ver um pouco mais de versatilidade colocada de volta no jogo, e acho que é isso que essa mudança acabaria fazendo.”
A vitória de McIlroy sobre Stallings o coloca em uma posição forte para chegar à fase eliminatória, mas Fitzpatrick enfrenta uma tarefa difícil depois que sua má forma recente continuou.
Os birdies de Spaun no terceiro e quinto, combinados com o bogey de Fitzpatrick no quarto, deram ao americano 61º classificado uma vantagem considerável no início, embora Fitzpatrick revidasse com estilo com uma abordagem soberba para o sexto par cinco que levou a uma águia concedida.
Um par foi bom o suficiente para vencer o oitavo e reduzir ainda mais a diferença, apenas para Spaun fazer birdie no 11º e 12º antes de sair de 107 jardas para uma águia no 13º.
Fitzpatrick, que foi 14º no Arnold Palmer Invitational, mas perdeu o corte em três de suas últimas quatro partidas, precisava de algo especial para salvar qualquer coisa da competição, mas não conseguiu encontrar nenhum heroísmo e rapidamente concedeu quando sua tentativa de birdie no dia 15 falhou por o buraco.
Spaun, que está fazendo sua estreia no evento, disse aos repórteres: “Acho que a faculdade foi a última vez que joguei match play. Foi divertido, porém, porque cada tiro é realmente intenso, pelo menos você pensa, porque (se você) acerta um tiro ruim, isso meio que dá uma abertura ao seu competidor.
“Foi legal sentir mais pressão desde o início da rodada do que normalmente no jogo por tacadas. Tenho trabalhado muito em algumas coisas no meu swing e está começando a se encaixar. Para fazer isso contra um cara como Matt, é enorme para mim.
Rahm, que venceu três eventos de tacadas nesta temporada, venceu dois dos três primeiros buracos contra Fowler, mas acertou três tacadas três vezes em rápida sucessão nas costas nove para sofrer uma derrota surpresa.
Tyrrell Hatton também perdeu por 3 a 1 para Ben Griffin e pode ficar em dúvida pelo resto do evento depois de sentir dores na mão e no braço direitos após acertar um chute no campo durante o aquecimento.
Keegan Bradley conseguiu a recuperação do dia ao se recuperar de quatro para baixo com cinco para jogar para reduzir pela metade sua partida com Denny McCarthy no grupo de McIlroy.
O campo de 64 jogadores está dividido em 16 grupos de quatro, com apenas os vencedores dos grupos avançando para a fase eliminatória no fim de semana.
