Michael O’Neill se recusou a ficar desanimado depois que as esperanças da Irlanda do Norte de chegar à Euro 2024 sofreram um golpe na derrota de 1 x 0 em casa para a Finlândia no domingo.
Depois de abrir sua campanha com uma vitória por 2 x 0 sobre o pequenino San Marino na quinta-feira, a Irlanda do Norte voltou a cair com um tranco, já que o primeiro jogo em casa da segunda passagem de O’Neill no comando terminou em decepção.
Os anfitriões lutaram para se impor por longos períodos e, embora tenham melhorado depois de ficarem para trás, não conseguiram se recuperar do gol de Benjamin Kallman aos 28 minutos, já que várias oportunidades surgiram e desapareceram.
Mas, embora a derrota os deixe com espaço para compensar no Grupo H, O’Neill está otimista enquanto espera que jogadores seniores, incluindo Steven Davis, Stuart Dallas, Jonny Evans e seu irmão Corry retornem à medida que a campanha avança.
“É meu trabalho instilar a crença de que podemos nos classificar e ainda acredito nisso”, disse ele. “Não achei um grupo fácil, longe disso, e acho que os resultados da primeira rodada demonstram isso, mas tivemos um pouco de azar em perder os jogadores que perdemos, certamente a partir de janeiro.
“O futebol internacional é sempre desafiador, é muito desafiador mentalmente, então quando você tem jogadores experientes isso ajuda. Finlândia, seus jogadores experientes foram muito bons para eles.
“Eu não diria que foi uma verificação da realidade. Só acho que é um resultado decepcionante, é onde estamos.
“Acredito que há muito mais neste esquadrão que tivemos nesta semana, mas obviamente acho que quando você adicionar Davis, os dois Evans, Dallas, (Ali) McCann e (Shayne) Lavery a esse esquadrão, seremos ainda mais forte.”
O’Neill contava com jogadores mais jovens e verdes na ausência de grandes nomes, e tinha tempo limitado para trabalhar com eles nos jogos. Ele está planejando ter pelo menos um, se não dois, campos de treinamento antes dos jogos de junho na Dinamarca e em casa no Cazaquistão para ajudar a resolver isso.
Mas, embora eles fossem novos no trabalho com O’Neill, sem dúvida os dois artistas de destaque durante toda a semana foram Conor Bradley e Shea Charles, os jovens de 19 anos que impressionaram em San Marino e em Windsor Park.
“Ambos são jogadores muito bons”, disse O’Neill. “Estamos pedindo muito a eles. Nesta fase, Conor está jogando na League One (no Bolton) e Shea está jogando sub-21 com o Manchester City, mas acho que ambos se saíram muito bem neste nível. Isso é algo para nós sermos muito, muito positivos.
“Gostaria de vê-los quando tivermos nosso time mais forte disponível, acho que veríamos versões ainda melhores deles nessa situação. É sempre mais fácil quando você coloca jogadores jovens, pois você tem seu time mais forte, o que infelizmente não conseguimos ter no momento.
Até que ponto este resultado acabará prejudicando as esperanças de qualificação da Irlanda do Norte, não se saberá por algum tempo. Houve uma surpresa no início do dia, quando o Cazaquistão recuperou de uma desvantagem de 2 a 0 para vencer a Dinamarca por 3 a 2 em Astana, vencendo com dois gols nos últimos cinco minutos.
Para a Irlanda do Norte, isso sugere que haverá muito mais reviravoltas por vir.
“Tivemos grandes vitórias no passado na estrada”, disse O’Neill. “Não é algo pelo qual os times da Irlanda do Norte sejam conhecidos, mas acho que desenvolvemos a habilidade de vencer fora de casa. Eu acho que neste grupo, se você puder fazer isso, pode virar o grupo um pouco de cabeça para baixo.
“Estamos em uma situação em que teremos que recuperar algum resultado em algum lugar porque perdemos três pontos em casa, e isso é algo que certamente acredito que este grupo de jogadores é capaz de fazer.”
