Um final de semana dramático da campanha da Football League criou uma série de intrigantes empates nos play-offs, enquanto os demais candidatos à promoção se preparam para um último empurrão.
Aqui, a agência de notícias PA dá uma olhada nos combatentes do Sky Bet Championship, League One e League Two enquanto as semifinais se aproximam.
O Campeonato
Sunderland x Luton
O Sunderland partiu para sua viagem de último dia para Preston sabendo que mesmo a vitória pode não ser suficiente para levá-los aos play-offs, mas uma vitória por 3 a 0, juntamente com a notável capitulação do Millwall em casa para o Blackburn, os levou a arrebatar o sexto lugar para manter vivam suas esperanças improváveis de promoções consecutivas.
Sob o comando de Tony Mowbray, que substituiu Alex Neil no comando em agosto, eles estão invictos há nove anos e terminaram a temporada regular – durante a qual o atacante Ross Stewart esteve ausente e eles estavam sem um zagueiro reconhecido – fortemente para se dar uma chance de exorcizar o fantasma de rebaixamentos sucessivos da Premier League para a League One.
O Luton, que não joga na primeira divisão desde 1992, já garantiu o terceiro lugar e uma vaga no play-off antes do empate em casa por 0 x 0 na segunda-feira com o Hull, que ampliou sua invencibilidade para 14 jogos.
De fato, os homens de Rob Edwards, que contam com o veterano Mick Harford entre sua equipe de bastidores, perderam apenas uma vez na liga desde 14 de janeiro e subiram do 10º lugar para os três primeiros após a nomeação do ex-técnico do Watford como Substituição de Nathan Jones em novembro.
Coventry x Middlesbrough
Quando Mark Robins aceitou o cargo em Coventry em março de 2017, o clube estava entrando na Liga Dois e enfrentava um futuro incerto em meio a problemas financeiros cada vez maiores.
Desde então, ele os guiou de volta à pirâmide, perto da Premier League, onde jogaram pela última vez durante a temporada 200-01, após uma série de 17 jogos que incluíram apenas uma derrota e terminaram com o empate de 1-1 na segunda-feira em Middlebrough.
O ex-astro do Manchester United e da Inglaterra Michael Carrick, que estava no Boro quando jovem, herdou um time que havia vencido apenas quatro de seus primeiros 16 jogos da liga e estava definhando dentro da zona de rebaixamento quando substituiu Chris Wilder em outubro.
Carrick supervisionou uma subida na tabela, impulsionada em grande parte pelo revitalizado atacante de 28 gols Chuba Akpom, que em um ponto viu o clube flertar com a promoção automática.
Primeira Liga
Peterborough x Sheffield Wednesday
O último suspiro de Peterborough nos play-offs representa um triunfo para a persistência. O técnico Darren Ferguson, que renunciou em fevereiro do ano passado com o clube caindo inexoravelmente em direção à eliminação do campeonato, voltou para uma quarta passagem no cargo em janeiro, após a saída do sucessor Grant McCann.
A vitória de domingo por 2 a 0 em Barnsley permitiu que Posh passasse o Derby para o sexto lugar com uma ajuda de quarta-feira, que derrotou o Rams por 1 a 0.
O técnico do Owls, Darren Moore, no entanto, espera que isso seja o máximo que a caridade de sua equipe pode alcançar, tendo visto o time terminar com 19 pontos de vantagem sobre o adversário da semifinal e apenas dois atrás do segundo colocado Ipswich.
Eles perderam para o Sunderland na mesma fase na temporada passada e vão para seu último compromisso a duas mãos depois de uma sequência de quatro vitórias consecutivas.
Bolton x Barnsley
A busca do Bolton pelo retorno à segunda divisão pela primeira vez desde 2019 encerra uma temporada de real positividade após um período difícil na história do clube.
Promovidos da quarta divisão há duas temporadas, os homens de Ian Evatt perderam apenas um dos últimos 10 jogos em todas as competições, uma sequência de resultados que inclui uma vitória por 4 a 0 na final do Troféu Papa Johns sobre o Plymouth, campeão da League One.
Rebaixado do campeonato no final da temporada passada – tendo vencido apenas seis de seus 46 jogos por ano depois de chegar aos play-offs – o Barnsley busca um retorno imediato sob o comando de Michael Duff.
Eles mancaram na linha, conquistando apenas um ponto em suas últimas três partidas, com o vice-campeão Ipswich e o finalizador rápido Peterborough vencendo em Oakwell.
Liga Dois
Salford x Stockport
Salford, notoriamente apoiado pela classe de 92 do Manchester United, sobreviveu a um susto no último dia ao se agarrar à vaga final do play-off, apesar de uma derrota em casa por 1 a 0 para o Gillingham.
Liderados pelo ex-técnico da United Academy, Neil Wood, os Ammies chegaram às festividades de final de temporada pela primeira vez desde que saíram da Liga Nacional em 2019.
O chefe do Stockport, Dave Challinor, é alvo de uma terceira promoção consecutiva, levando o County de volta à Football League na última temporada, tendo feito o mesmo com Hartlepool 12 meses antes.
Eles perderam a promoção automática para o Northampton na segunda-feira, depois de um empate em casa por 1 x 1 com o Pool, já rebaixado, mas estão invictos há 13 anos.
Bradford x Carlisle
Existem poucos nomes gerenciais maiores nas ligas inferiores do que o do chefe de Bradford, Mark Hughes, mas os Bantams terão que fazer isso da maneira mais difícil se quiserem voltar à terceira divisão.
Eles venceram apenas um dos últimos cinco jogos da temporada regular – embora empataram em 1–1 com o campeão Orient para selar sua vaga no play-off – e não conseguiram marcar em nenhum dos jogos contra os Cumbrians.
O empate de 1 a 1 de Carlisle com Sutton garantiu sua participação contínua, embora sua forma também seja irregular, com apenas duas vitórias em seus últimos 11 jogos.
Paul Simpson, o homem que levou o clube da Conferência à Liga Um em temporadas sucessivas durante sua primeira passagem como chefe, está de volta ao comando depois de travar com sucesso sua própria batalha contra o câncer de rim e as esperanças são altas para uma melhora significativa.
