“Olhando para trás, você sempre faria as coisas de maneira diferente”, disse Eddie Howe. Em retrospectiva, há relativamente pouco que o Newcastle mudaria em relação ao seu reinado de 21 meses. No entanto, para os adeptos de certa idade do United, a derrota de domingo por 2-1 para o Liverpool pode ter tido ecos da derrota por 4-3 em 1996, um grande jogo cuja grandeza só pode ser apreciada por um lado, cabendo ao outro reflectir sobre o custo possível.
É um ponto da temporada em que as percepções mudam rapidamente. Se o Newcastle teve o excelente desempenho do fim de semana de abertura, derrotando o Aston Villa por 5 a 1, sugerindo que pode ser o segundo melhor time do país, duas semanas depois eles estão empatados em pontos com os Wolves e na metade inferior da tabela. O Newcastle, que perdeu apenas um dos primeiros 22 jogos do campeonato na temporada passada, foi derrotado em dois dos três primeiros jogos.
A perspectiva alternativa é notar que perderam os mesmos dois jogos – Manchester City fora e Liverpool em casa – na época passada, quando também venceram o Villa por quatro golos. Provavelmente ninguém teve um grupo mais difícil nos primeiros três jogos (ou quatro, visto que visitarão Brighton a seguir). À sua maneira, City e Liverpool representam os barómetros do progresso para o Newcastle – a equipa de Pep Guardiola porque é a definitiva, a equipa de Jurgen Klopp porque o Newcastle perdeu duas vezes para eles na época passada – e estes resultados implicam que não houve progresso suficiente para derrotar qualquer um deles.
A forma como os resultados foram obtidos, no entanto, deveria irritar um gestor, mesmo um gestor – pelo menos em público – que seja tão educado e comedido como Howe. Houve dois tipos de oportunidades perdidas: no Etihad Stadium porque o City estava exausto, três dias depois da SuperTaça, e no St James’ Park porque o Liverpool ficou com um jogador a menos por uma hora, um gol atrás por quase o mesmo tempo. Em cada caso, uma equipa do Newcastle não conseguiu fazer valer a vantagem física. Eles foram muito tímidos em Manchester, registrando um chute solitário no alvo. Eles estavam a dois centímetros do segundo gol contra o Liverpool, mas ainda assim perderam o rumo no segundo tempo; a dificuldade em quebrar uma formação profunda e disciplinada de 4-4-1 levou à ideia de que o Newcastle pode se arrepender de ter perdido James Maddison, o tipo de criador que não possui.
O plano de Howe funcionou espetacularmente bem na temporada passada. A alteração deste ano parece simplesmente implicar mais do mesmo. E ainda assim isso criou um problema. Em todos os três jogos até agora, Anthony Gordon substituiu Harvey Barnes. Trata-se de uma estratégia, esgotar os laterais-direitos com um corredor de alta velocidade e depois substituí-lo por outro. Funcionou perfeitamente contra o Villa, com Barnes saindo do banco para marcar e ajudar. Foi necessário no City, com Gordon à beira do cartão vermelho quando foi eliminado. Indiscutivelmente, porém, o tiro saiu pela culatra contra o Liverpool: Gordon foi o melhor jogador do jogo e Trent Alexander-Arnold provavelmente ficou aliviado ao ver seu companheiro Scouser partir. Gordon e Barnes podem dividir o trabalho, mas isso não significa que tenham que dividir os minutos em cada partida. Assim como as mudanças de Klopp tornaram o Liverpool melhor, as de Howe pioraram o Newcastle.
Eddie Howe gesticula na linha lateral durante a derrota
(Imagens de ação via Reuters)
Isso destaca uma questão mais ampla: o Newcastle precisava de mais jogadores, agora possui maior força em profundidade e Howe precisa rodar mais. Mas ele também precisa saber quando não mudar: nem o Newcastle se beneficiou com a remoção de Joelinton e Sandro Tonali no domingo. Enquanto isso, Bruno Guimarães, que estava abaixo da média no início da campanha, permaneceu e deu a bola para o gol da vitória de Darwin Nunez. Se as substituições por si só dificilmente funcionavam, o Newcastle enfrenta o desafio de manter a mesma química em diferentes combinações de jogadores, especialmente quando a Liga dos Campeões começa.
E se o Newcastle parecia ter coberto a maior parte das bases na sua campanha de recrutamento de verão, a única lacuna parecia estar na defesa-central, onde faltavam alternativas de qualidade para Fabian Schar e Sven Botman. E então o holandês saiu mancando contra o Liverpool.
Nenhuma equipa sofreu menos golos na Premier League no ano passado do que o Newcastle, mas será difícil ser tão frugal com uma combinação de Schar e Dan Burn ou Jamaal Lascelles; na verdade, talvez Burn pudesse ter feito melhor na decisão de Nunez. Suas adições defensivas neste verão foram jovens laterais, como Lewis Hall e Tino Livramento. Agora, um clube com apenas dois jogos sem sofrer golos em 23 jogos deve determinar se, e se pode pagar, contratar um defesa-central agora.
Tudo isso traz uma mudança de sentimento após a euforia gerada pela evisceração de Villa. As recentes falhas do Newcastle surgiram no contexto de uma grande e rápida melhoria: demasiado pouco ambicioso contra o City, não suficientemente esperto contra o Liverpool, não aproveitando o momento em nenhum dos jogos. Eles podem observar o precedente da temporada passada, quando foram condenados à derrota nos acréscimos para o Liverpool e responderam com uma série de 17 jogos sem perder. Eles têm agora um grupo de jogadores melhor, mas podem precisar de decisões melhores, dentro e fora de campo, do que as tomadas nas duas últimas partidas.
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