As esperanças da Irlanda do Norte de se qualificar para o Euro 2024 estão praticamente acabadas depois de ter sofrido a quarta derrota consecutiva, ao perder por 4-2 para a Eslovénia, em Ljubljana.
Embora o primeiro golo internacional de Isaac Price tenha anulado rapidamente o remate de Andraz Sporar aos três minutos, o remate de Petar Stojanovic desviou em Jonny Evans e colocou os anfitriões novamente na frente num início de jogo frenético, e Benjamin Sesko marcou o terceiro antes do intervalo.
Evans recuperou a Irlanda do Norte com um remate desviado aos 53 minutos, mas apenas brevemente, já que Sporar marcou o segundo momentos depois.
A derrota deixa a Irlanda do Norte a três lugares e a sete pontos do segundo lugar do Grupo H, antes da viagem de domingo ao Cazaquistão, com o sonho de rumar à Alemanha no próximo Verão efectivamente morto.
Depois de três derrotas consecutivas por 1-0, Michael O’Neill voltou a afirmar que a sua equipa não foi muito derrotada, com Conor McMenamin a impressionar particularmente, já que criou mais oportunidades de golo do que a Eslovénia.
Mas a solidez defensiva da Irlanda do Norte abandonou-os e eles simplesmente não têm o poder de fogo para igualar Sesko, do RB Leipzig.
O jogador de 20 anos esteve envolvido quando a Eslovénia rompeu a defesa da Irlanda do Norte em três minutos. Shea Charles errou uma interceptação e Sesko facilmente jogou a bola na direção de Sporar, que teve tempo de vencer o exposto Bailey Peacock-Farrell.
Foi um início terrível, mas de alguma forma a Irlanda do Norte conseguiu empatar com o seu primeiro golo desde o primeiro jogo de qualificação contra San Marino, em Março.
McMenamin e Matty Kennedy – conquistando sua primeira internacionalização desde março de 2021 – entraram na equipe enquanto O’Neill cumpria sua palavra de escolher jogadores em boa forma em nível de clube, com todos, exceto Evans, sendo titulares regulares nas primeiras semanas da temporada, e ambos estiveram envolvidos no empate.
O cruzamento de McMenamin da direita foi direcionado para Kennedy e quando seu chute foi bloqueado por Jan Oblak, do Atlético de Madrid, coube a Price disparar.
Mas pouco depois a Eslovénia voltou à frente. Stojanovic deixou Ciaron Brown amontoado ao cortar pela direita, com um cruzamento do jogador da Sampdoria desviando do infeliz Evans para vencer Peacock-Farrell, enquanto a Irlanda do Norte apelava em vão por uma falta.
Foi o último envolvimento de Brown, que se tornou o 17º jogador da Irlanda do Norte a sofrer uma lesão nesta campanha, tendo sido substituído por Craig Cathcart – jogando o seu primeiro futebol oficial desde Junho, um dia depois de assinar pelo clube belga Kortrijk.
O cruzamento de McMenamin escapou por pouco de Paddy McNair, mas foi a Eslovênia quem pensou que tinha o terceiro 10 minutos antes do intervalo, quando Sesko finalizou de perto, com as comemorações sendo interrompidas quando o DJ do estádio notou tardiamente que a bandeira estava em impedimento e o jogo tinha retomado.
Mas Sesko marcaria o seu golo antes do intervalo. Depois que Kennedy perdeu a chance de afastar, Sesko se esquivou de Evans de costas para o gol antes de acertar um poderoso chute rasteiro com o pé esquerdo na virada para acertar o canto da rede.
O’Neill enviou Josh Magennis e Conor Washington para os lugares de Kennedy e Dion Charles no intervalo, mas foi a Eslovénia quem voltou a ameaçar, com Sporar a ver um canhão poderoso recuar na trave à queima-roupa.
A esperança reacendeu-se aos 53 minutos, quando um remate desviado de Evans bateu o agitado Oblak.
Mas essa esperança durou apenas três minutos antes de Sporar correr pelo centro do campo, contornando Peacock-Farrell e rolando a bola para a rede vazia, e a Irlanda do Norte não conseguiu aproveitar as chances finais de Magennis, McMenamin e do substituto Paul Smyth.
A maldição das lesões da Irlanda do Norte voltou a atacar a 15 minutos do final, quando o suplente Cathcart saiu mancando, como que para sublinhar o problema que tem perseguido a Irlanda do Norte desde antes do início desta campanha condenada.
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