Michael O’Neill admitiu que a fraca defesa custou caro à Irlanda do Norte, na derrota por 4-2 frente à Eslovénia, mas foi mais um jogo de boas margens em Ljubljana.
A Irlanda do Norte terminou a noite com mais oportunidades de golo do que os seus anfitriões, mas no lado errado do marcador, enquanto lutava para conter a dupla de ataque da Eslovénia, Benjamin Sesko e Andraz Sporar.
O primeiro golo internacional de Isaac Price anulou o remate de Sporar aos três minutos, mas rapidamente a Irlanda do Norte voltou a perder, quando o remate de Petar Stojanovic desviou em Jonny Evans, aos 17 minutos, com Sesko a dar espaço à Eslovénia antes do intervalo.
Embora Evans tenha recuperado a equipa de O’Neill aos 53 minutos, quase imediatamente Sporar resolveu a questão para desferir o que é certamente um golpe fatal nas esperanças da Irlanda do Norte de passar do Grupo H, ao perder pela quarta partida consecutiva.
Mas apesar de terem sofrido quatro golos, O’Neill pode estar satisfeito com a intenção ofensiva demonstrada pela sua equipa, com Conor McMenamin a carregar a ameaça depois de receber o aceno na ala direita.
“Foi um jogo claramente cheio de incidentes, seis gols”, disse O’Neill. “Achei que jogamos muito bem no jogo. Às vezes defendemos mal, tivemos dificuldades para lidar com Sesko e Sporar, que sabíamos que seriam a maior ameaça e eles provaram ser isso.
“Mas fizemos muitas coisas boas no jogo. Algumas das jogadas de ataque foram muito boas, criamos muitas oportunidades e essa foi a melhor jogada de ataque que tivemos na campanha até agora. Jogar com dois extremos ajudou-nos nas oportunidades que criámos.
“O mais decepcionante do jogo é como administramos o período do jogo de 1-1 a 2-1, acho que foi o período em que precisávamos estar estáveis e não estávamos. Também do 3-2 para o 4-2, sofremos um golo muito cedo, depois do jogo ter 3-2.
“Estávamos tentando encontrar o caminho de volta nos últimos 15 minutos e fizemos algumas perguntas e novamente o goleiro faz duas ou três boas defesas. Foi um jogo aberto. Fiquei desapontado por perder o jogo, mas satisfeito com muitos aspectos, alguns dos jogadores mais jovens foram fantásticos.”
Houve oportunidades tardias para McMenamin e os suplentes Josh Magennis e Paul Smyth, mas embora a Irlanda do Norte tivesse mais posse de bola e mais oportunidades do que os seus anfitriões, faltou-lhes o tipo de poder de fogo oferecido por Sesko do RB Leipzig e Sporar do Panathinaikos.
Depois de sair do lado errado de três derrotas consecutivas por 1-0, este foi um resultado muito diferente, mas uma história semelhante de a Irlanda do Norte não ter sido derrotada.
“A maior diferença no jogo provavelmente foram os dois primeiros”, disse O’Neill. “É uma grande parte da equipe. Não creio que tenhamos visto muita coisa entre as equipes naquela noite, mas elas foram clínicas.
“Tanto Sorpar quanto Sesko foram uma ameaça a noite toda. Alguns dos nossos jogadores também foram excelentes e pelas oportunidades que criamos, provavelmente estamos desapontados por termos marcado apenas duas vezes no jogo. Temos que aceitar a derrota e seguir em frente.”
McMenamin foi a centelha mais brilhante, com o jogador de 28 anos mostrando a confiança adquirida com sua transferência de verão de Glentoran para St Mirren.
“Conor fez um ótimo jogo, ele foi muito, muito positivo desde o início”, disse O’Neill. “É um jogador que chegou tarde ao futebol internacional, tarde ao futebol profissional.
“No verão, ele conseguiu sua primeira transferência para a Premiership da Escócia e acho que ele fez grandes progressos no espaço de seis a oito semanas em que esteve lá, então há muito mais em Conor.”
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