O País de Gales se preparou para a partida crucial de qualificação para a Euro 2024, na Letônia, com um empate sem gols contra a Coreia do Sul, em Cardiff.
O suplente Kieffer Moore foi quem esteve mais perto de abrir o marcador ao cabecear um cruzamento de Chris Mepham na segunda parte contra um poste.
Mas o País de Gales não conseguiu garantir a vitória moral que o técnico Rob Page, sob pressão, desejava, e agora é apenas uma vitória em 13 jogos de cada lado de uma decepcionante Copa do Mundo para os Dragões.
Page admitiu que o primeiro encontro com a Coreia do Sul era um jogo que ele poderia ter dispensado, pois aconteceu quatro dias antes do vital jogo de qualificação para a Euro em Riga.
Esse comentário incomodou muitos torcedores do País de Gales que pagaram pelos ingressos, mas muitos optaram por ficar longe, pois o Cardiff City Stadium estava com menos da metade da lotação, com 13.668 espectadores.
O resultado em Riga moldará o resto da campanha do País de Gales no Euro – e possivelmente até o futuro de Page – com o País de Gales a ficar sem tempo para compensar as derrotas de Junho para a Arménia e a Turquia na corrida pela qualificação automática.
Com os rivais do grupo Euro a jogarem na sexta-feira, os regulamentos da Uefa estipulavam que o País de Gales tinha de cumprir esta data do calendário internacional com um amigável.
Page sugeriu que não iria correr riscos com a escolha da sua equipa à frente da Letónia e o capitão Aaron Ramsey sentou-se no banco durante a primeira hora.
Mas Page apresentou uma escalação mais forte do que muitos esperavam, com Brennan Johnson começando poucos dias após sua transferência de £ 47,5 milhões de Nottingham Forest para o Tottenham.
Nathan Broadhead, do Ipswich, estreou-se no País de Gales ao lado de Johnson no ataque. O meio-campista do Birmingham, Jordan James, também estreou no meio-campo de três jogadores.
O capitão do Tottenham, Son Heung-min, foi a estrela da Coreia do Sul, com o zagueiro do Bayern de Munique, Kim Min-jae, também espalhando poeira estelar nos visitantes.
A Coreia do Sul chegou às oitavas de final da Copa do Mundo de 2022, mas o novo técnico, Jurgen Klinsmann, ainda espera pela vitória desde sua nomeação em fevereiro, com três empates e duas derrotas agora em seu boletim.
O País de Gales começou de forma brilhante e teve a infelicidade de não chegar à vantagem aos 13 minutos.
Ethan Ampadu e Broadhead se combinaram para encontrar Wilson que, sob pressão de Seol Young-woo, forçou uma defesa inteligente de Kim Seung-gyu.
O País de Gales levou um susto quando Ben Davies, capitão naquela noite na ausência de Ramsey, foi derrubado sem cerimônia por Lee Jae-sung.
Kim Min-jae, o zagueiro de 1,80 m conhecido como ‘O Monstro’, também jogou Johnson no chão com um golpe nas costelas e ficou grato pelo árbitro escocês Willie Collum estar de bom humor.
A Coreia do Sul teve quase 60 por cento de posse de bola em uma noite em que as condições abafadas fizeram com que pausas para resfriamento fossem feitas no meio de cada tempo.
Mas isso não se traduziu em perigo à volta da baliza da casa até aos momentos finais do primeiro tempo.
O cruzamento brilhante de Lee Ki-je escapou de Hong Hyun-seok bem antes de Son forçar Danny Ward a segurar sua tentativa de 25 jardas sob a trave.
Wilson teve outro remate defendido antes de o País de Gales introduzir Joe Morrell e Moore – ambos suspensos para as eliminatórias da Letónia – no lugar de Ampadu e Johnson ao intervalo.
A preocupação para o País de Gales era que Son estava começando a vagar e ditar as coisas, com o atacante do Spurs avançando a 20 metros antes de Hwang In-beom também errar o alvo.
Mas o País de Gales esteve a poucos centímetros de assumir a liderança aos 66 minutos.
Mepham cruzou para Moore, que cabeceou na trave e Ramsey, que havia entrado em ação recentemente, não conseguiu desviar a bola.
Broadhead viu sua tentativa de 20 jardas ser desviada para o lado e Joe Rodon subiu bem no escanteio resultante, mas suas esperanças de marcar o primeiro gol do País de Gales foram encerradas por uma defesa completa de Kim.
Moore cabeceou para o toque final do jogo, mas houve mais jogadores com cãibras do que chances criadas nos minutos finais, quando um empate bastante previsível foi disputado.
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