A Copa do Mundo de Rúgbi de 2023 precisava de uma partida para acender a faísca e, no jogo final do fim de semana de abertura, quase conseguiu.
Fiji é o segundo time favorito de todos e mostrou o porquê em Bordeaux, liderado pelo inspirador capitão Wisea Nayacalevu contra o País de Gales, em um jogo que foi decidido na final.
Se Semi Radradra tivesse segurado o passe largo de Josua Tuisova, Fiji poderia ter conseguido uma recuperação notável. Ele não conseguiu e eles tiveram que se contentar com a perda de dois pontos de bônus na derrota por 32-26.
Isso os mantém no torneio, mas foi uma pequena recompensa por seus esforços em uma noite em que a arbitragem esteve sob os holofotes.
A arbitragem no rugby é incrivelmente difícil e frequentemente usada por treinadores e torcedores como desculpa para as deficiências de seu time. Nesta ocasião, porém, Matthew Carley enfrentará um escrutínio justificável pela sua falta de consistência.
Na segunda parte, em particular, o País de Gales conseguiu infringir regularmente a sua própria linha, recebendo aviso após aviso, ao mesmo tempo que concedeu apenas um cartão amarelo, quando poderia facilmente ter sido três ou quatro.
Quando Lekima Tagitagivalu, de Fiji, foi o primeiro jogador a ser cardado, justificadamente no seu caso, a indignação da multidão foi palpável.
O desempenho do árbitro Matthew Carley estará sob escrutínio
(AFP via Getty Images)
A sua forma em 2023 fez com que Fiji ultrapassasse o País de Gales no ranking mundial, mas abalar a segunda posição não é fácil e parecia que eles foram arbitrados como tal.
O técnico Simon Raiwalui foi diplomático após o jogo, parabenizando o País de Gales pela vitória, mas também claramente um pouco frustrado com a inconsistência.
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Ele disse: “É muito difícil falar quando você está com calor depois da partida. Pensei que quando caímos no escanteio, tivemos vários pênaltis e poderíamos ter sofrido mais e não recebemos o cartão amarelo (dado contra o País de Gales).
“Os árbitros têm um trabalho difícil, respeito o que eles fazem. Como treinador, você busca essa consistência. Houve algumas ocasiões em que pensamos que não havíamos conseguido o efeito do green.”
Dito isto, o País de Gales produziu sem dúvida o seu melhor desempenho da segunda era Warren Gatland. As suas equipas têm sido frequentemente criticadas pela sua abordagem conservadora e o consenso comum é que não se vence Fiji jogando-os no seu próprio jogo. E, no entanto, foi isso que o País de Gales fez durante longos períodos.
Por mais perigosos que Radradra e Nayacalevu fossem no ataque, a dupla galesa de Nick Tompkins e George North superou alguns deslizes defensivos para encontrar buracos no centro da defesa de Fiji.
George North impressionado com sua corrida difícil
(AFP via Getty Images)
Foi o País de Gales quem foi mais clínico quando se posicionou para marcar, somando no máximo cinco pontos.
De forma igualmente crucial, este foi o jogo que acendeu o estopim na Copa do Mundo de 2023. Os primeiros sete jogos da competição foram divertidos, mas cada um foi decidido por pelo menos 14 pontos.
Embora alguns resultados unilaterais fossem esperados, essas fases de grupos precisam de alguns roedores de unhas e finalmente conseguimos um.
Já se passaram 16 anos desde a única vitória de Fiji sobre o País de Gales, eliminando os galeses da Copa do Mundo de 2007. A arbitragem significa que este encontro não se equiparará àquele dia em Nantes em termos de clássicos de todos os tempos.
Mas ainda nos deu o maior perigo de qualquer encontro até agora. Fiji, mesmo sem seu meio-talismã lesionado Caleb Muntz, foi capaz de perfurar a defesa galesa com regularidade, com Nayacalevu no centro externo o melhor de um grupo muito bom.
Quando enfrentar a Austrália, em Saint-Etienne, dentro de uma semana, terá que vencer, mas mostrou que é capaz de fazê-lo, desde que arrisque mais do que desta vez.
O País de Gales, por sua vez, espera somar mais cinco pontos contra Portugal e, mais uma vez, começar a disputar uma Copa do Mundo sob o comando de Gatland.
O seu registo nesta fase é excepcional, com duas meias-finais e um quarto-de-final em três jogos. Com base neste formulário, eles têm todos os motivos para acreditar que podem fazê-lo novamente.
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