Michael O’Neill admitiu que a miserável campanha de qualificação da Irlanda do Norte para o Euro 2024 estava começando a parecer o Dia da Marmota, enquanto ele exortava os fãs a olharem para o panorama geral enquanto ele tentava moldar um novo time.
Depois da derrota de quinta-feira, por 4-2, frente à Eslovénia, regressou a velha sensação familiar da derrota por 1-0 no Cazaquistão, no domingo – a quinta derrota consecutiva nesta campanha e a quarta derrota por 1-0 nessa série.
A preparação para o jogo foi dominada por rumores de lesões – a Irlanda do Norte esteve sem até 18 jogadores diferentes durante esta campanha até à data – e mais uma vez a conversa depois foi sobre um jogo decidido por margens estreitas.
O golo de Maxim Samorodov, aos 27 minutos, resolveu a situação, mas a Irlanda do Norte desperdiçou uma oportunidade de ouro na primeira parte, quando o goleador do Cazaquistão voltou atrás e impediu Conor McMenamin de marcar quando o remate errado de Matty Kennedy estava a rolar em direção à linha de golo.
Embora não tenha produzido nada parecido com a exibição ofensiva que mostrou em Ljubljana na quinta-feira, a equipe de O’Neill ainda terminou o jogo com mais posse de bola e mais chutes que o Cazaquistão, mas do lado errado do resultado.
“Acho que seguiu um padrão bastante semelhante para nós”, disse O’Neill. “Obviamente o gol do jogo é o único momento decisivo. Começámos bem o jogo, estávamos a dominar, mas o nosso jogo no último terço decepcionou-nos, estamos a falhar um pouco nessa área neste minuto, obviamente.
As ausências de Steven Davis, Stuart Dallas, Corry Evans e Shane Ferguson têm sido uma constante desde antes mesmo do início da campanha, mas além disso, a Irlanda do Norte sofreu uma sucessão de lesões, com Craig Cathcart e Ciaron Brown os últimos a juntarem-se. a lista.
Isso forçou O’Neill a sangrar jovens jogadores mais rapidamente do que o planejado, e significou que uma campanha que começou com tanto otimismo se transformou em um pesadelo recorrente, a única coisa que falta é o som de ‘I Got You, Babe’ de Sonny e Cher, anunciando o início de cada janela internacional.
“Tem sido um pouco (como o Dia da Marmota)”, disse O’Neill. “Esta é a terceira vez que estamos juntos como um grupo em termos do meu tempo de volta ao comando, então há um processo que estamos tendo que passar um pouco, o que é doloroso.
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“Para muitos desses rapazes é sempre melhor entrar no futebol internacional pela primeira vez e ganhar jogos, é sempre mais fácil entrar numa equipa que está bem.
“Eu reflito sobre a preparação para a Euro 2016 e você teve nomes como Stuart Dallas e Paddy McNair entrando no time e estávamos sempre indo bem. É sempre um processo mais fácil.
“Agora estamos tentando introduzir jogadores em um time quando os resultados não são tão bons, então é mais desafiador para os jogadores.”
A esperança é que esses jogadores mais jovens se beneficiem no futuro, especialmente quando chegar o dia em que os jogadores mais experientes da Irlanda do Norte, nos quais a Irlanda do Norte se apoiou durante tanto tempo, já não existam – uma altura que pode muito bem chegar no início da campanha de qualificação para o Campeonato do Mundo. em março de 2025.
“Só temos que jogar durante esse período”, acrescentou O’Neill. “Acho que a equipe está se desenvolvendo em muitos aspectos. As pessoas podem argumentar contra isso com base nos resultados, mas tenho que olhar para o panorama geral em termos de onde a equipe deve chegar nos próximos 12 a 18 meses.
“Só temos que perseverar no que estamos fazendo. Acho que muito do que estamos fazendo com a equipe é a abordagem certa, mas nesta campanha tivemos quatro derrotas por 1 a 0 e as margens em todos os jogos foram muito estreitas.”
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