Dan Evans conquistou sua melhor vitória na Copa Davis, somando-se ao sucesso de estreia de Jack Draper, quando a Grã-Bretanha iniciou sua campanha em Manchester com uma excelente vitória sobre a Austrália.
A corrida de Draper até a quarta rodada do Aberto dos Estados Unidos rendeu-lhe não apenas uma segunda convocação para a Grã-Bretanha, mas uma primeira aparição, com Smith o escolhendo à frente de seu melhor jogador, Cameron Norrie, e do ex-número um do mundo, Andy Murray.
O jovem de 21 anos justificou plenamente a fé de seu capitão, emocionando uma multidão de 9.000 pessoas na AO Arena ao quebrar Kokkinakis quando ele sacou para a partida e depois recuperou de uma desvantagem de 4-2 no tie-break decisivo para vencer por 6-7 ( 6) 6-3 7-6 (4) após duas horas e 52 minutos.
Evans então entrou em quadra contra o número 12 do mundo Alex De Minaur, o jogador com melhor classificação no grupo de quatro times.
De Minaur teve um verão brilhante, mas Evans também está em boa forma, tendo conquistado o maior título de sua carreira em Washington e chegando à terceira rodada do Aberto dos Estados Unidos, onde derrotou Carlos Alcaraz.
E ele estendeu seu recorde de vitórias contra De Minaur para 3-0, pegando um resfriado australiano e depois se recuperando da derrota no segundo set para liderar por 4-1 na decisão.
Houve alguns nervosismo tardio quando De Minaur respondeu com dois jogos consecutivos, mas Evans acertou em cheio na tática para completar uma vitória por 6-1, 2-6 e 6-4.
Isso deu à Grã-Bretanha uma vantagem incontestável sobre o segundo classificado do ano passado, com um lugar entre os dois primeiros no grupo necessário para garantir a passagem aos quartos-de-final e com jogos contra a Suíça e a França ainda por acontecer esta semana.
Depois de acertar o backhand final na linha, Draper fingiu acertar o alvo, uma referência aos jogos competitivos de dardos que têm mantido o time ocupado longe da quadra.
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Falando em quadra, ele disse: “Não há nada melhor. Foi uma verdadeira batalha, uma multidão enorme aqui. É incrível jogar minha primeira eliminatória da Copa Davis no Reino Unido neste tipo de arena. Estou muito feliz por estar aqui e grato por Leon ter confiado em mim e me colocado aqui hoje.”
Durante a maior parte de seu longo mandato, a equipe de Smith, baseada em Murray, praticamente se escolheu. Mais opções deixaram-no com decisões mais difíceis e ele foi criticado por sua escolha na mesma fase do ano passado, quando a Grã-Bretanha saiu precocemente.
Terá havido grande satisfação para o escocês, portanto, no desempenho de Draper, que ficou fora das quadras durante grande parte da temporada devido a uma série de lesões frustrantes, mas carregou a confiança de sua passagem por Nova York para este confronto contra outro Peso pesado de 6 pés e 4 polegadas em Kokkinakis.
Houve muito pouco para escolher entre eles no primeiro set mais disputado, com Kokkinakis salvando um set point em 4-5 e depois conquistando seu segundo set point no tie-break.
Draper deu a resposta perfeita, quebrando Kokkinakis imediatamente para iniciar o segundo set e parecia estar em vantagem no início da decisão.
Ele não conseguiu o intervalo, porém, e ficou em apuros quando perdeu o saque em 4-4 antes de conseguir uma reviravolta empolgante.
Sobre sua seleção, Draper disse: “Leon me contou alguns dias atrás. Ele disse que queria que eu estivesse lá e que acreditava em mim. Me preparei bem, treinei bem e só comecei a pensar nisso uma hora antes de jogar, quando o nervosismo começou a aparecer.
“Eu sabia que tinha disputado partidas difíceis no Aberto dos Estados Unidos e me senti muito bem com meu tênis. Isso ajudou muito os nervos. Quando cheguei lá com a torcida local e todas aquelas pessoas me apoiando, foi incrível. Não joguei muitos grandes jogos nesta temporada, mas acho que esse foi um deles.”
Assim como Draper, Kokkinakis, de 27 anos, foi gravemente afetado por lesões ao longo de sua carreira, enquanto teve problemas para encerrar as partidas, inclusive em um épico de quase seis horas contra Murray no Aberto da Austrália em janeiro, que terminou depois das 4h.
Ele ficou amaldiçoando um padrão semelhante aqui, dizendo: “Deixei meu nervosismo me afetar um pouco. Tiro o chapéu para ele, ele jogou um bom tênis quando precisava, mas é definitivamente difícil, com certeza dói.
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