A Inglaterra luta pela vitória por pontos extras em uma exibição confusa contra o Japão

Foi uma tentativa que resumiu tudo. Durante 56 minutos, Inglaterra e Japão tropeçaram, frenéticos, confusos e atrapalhados no calor de Nice. Uma disputa cheia de erros estava em jogo – até que Joe Marler usou a cabeça.

Foi de natureza fortuita, pois parecia que tinha que ser em uma noite como esta. Um passe errado, um movimento do ombro de Will Stuart e um rebote. Courtney Lawes recolheu o lixo e a Inglaterra salvou a situação. Maro Itoje havia prometido que eles estavam preparados para vencer por qualquer meio necessário, mas poucos esperavam que eles precisassem eliminar um Japão igualmente propenso a erros.

Houve tempo suficiente para um momento de magia: os ingleses chutaram de forma imprecisa durante toda a noite, mas George Ford finalmente chegou ao jive, um toque delicado de sua bota esquerda caindo nas enormes mãos de Freddie Steward no canto. Juntamente com a pontuação bônus de Joe Marchant, finalmente os torcedores viajantes que anteriormente inundaram a Promenade des Anglais puderam sair de seus assentos.

Mas até então, muito pouco. Dada a pressa em reunir esta equipa, a Inglaterra provavelmente preferirá a substância ao estilo, mas nem isso tinha aqui. Talvez o que tenha sido mais marcante numa noite em que o Japão lhes deu muito foi a forma como a base do seu jogo vacilou – imprecisão na chuteira e alguns erros de bola parada. As bases podem ter sido lançadas na vitória da semana passada sobre a Argentina, mas o resto dos grandes planos da Inglaterra ainda não foram concretizados.

Em retrospecto, o fumble de Semisi Masirewa no primeiro minuto deu o tom para a disputa desleixada que estava por vir. O lateral japonês recuou para além de sua própria linha para pegar um grubber, mas não conseguiu agarrá-lo, e um pênalti subsequente concedeu a Ford a chance de colocar a Inglaterra na frente. Masirewa não durou nem mais cinco minutos antes de uma aparente lesão na virilha encerrar a noite mais cedo.

Mas seu erro imbuiu o encontro com um espírito descuidado em uma noite úmida que deixou o ar pegajoso e espesso como melaço. A Inglaterra começou de forma bastante promissora, mas logo começaram a aparecer falhas conhecidas. Um maul interminável atrapalhou o momento da tentativa de fazer com que Joe Marchant e Manu Tuilagi se apresentassem como opções na bola quebrada, enquanto duas vezes nos primeiros 20 minutos a Inglaterra cometeu erros básicos de alinhamento lateral, uma vez na defesa e depois no ataque, para conceder chutes livres.

George Ford foi derrubado por Rikiya Matsuda, com apenas algumas lutas excelentes de Alex Mitchell e Lewis Ludlam poupando o rubor do meio-mosca. Casado com alguns chutes inteligentes e serviço certeiro de Yutaka Nagare no meio-scrum, não demorou muito para que o Japão estivesse na frente com dois golpes de chuteira direita de Matsuda.

Parecia que seria necessário outro presente para a Inglaterra marcar novamente, e o Japão atendeu, já que um alinhamento lateral pouco atraente foi ainda mais prejudicado por um fumble na cauda. Ollie Chessum quase foi negado, mas Lewis Ludlam, contratado para substituir o suspenso Tom Curry, engoliu o presente alegremente.

Mas os erros de inglês continuaram a ocorrer. Ford errou o tee antes que a barcaça desnecessária de Jonny May permitisse a Matsuda mais três pontos. Steward e Ford se envolveram duas vezes na defesa inglesa. Os aplausos que saudaram a decisão de cutucar para o escanteio em vez de ir para o gol logo se transformaram em vaias quando Jamie George derramou seu jantar ao virar da esquina.

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Felizmente para o frustrado Steve Borthwick, o Japão também foi apanhado na lama. Uma noite úmida deixou o ar pegajoso e denso como melaço, levando a uma série de erros de mãos e pés. O segundo pênalti de Ford aumentou a vantagem da Inglaterra no intervalo para quatro pontos.

Houve breves vislumbres mais brilhantes para a Inglaterra após a retomada, com Elliot Daly galopando duas vezes pela esquerda, mas sem sucesso. Alex Mitchell, geralmente uma ameaça ofensiva intuitiva para o clube Northampton, chutou duas vezes a posse de bola rapidamente e foi vaiado, quase como uma traição, por parte de seus torcedores. Matsuda acertou novamente e o Japão se aproximou.

Então veio o momento decisivo, Marler acenou com a cabeça e Lawes foi o mais rápido a reagir. O uso da cabeça de um inglês na semana passada levou a uma suspensão de duas semanas; esta semana, levou a uma segunda pontuação vital.

A crítica cansada e quase apologética do capitão da Inglaterra revelava um desempenho revelador de imperfeições. Esta foi a semana em que a Inglaterra prometeu que o seu ataque começaria a funcionar e, embora os resultados finais de Steward e Marchant tenham acrescentado um certo brilho, não conseguiram esconder as falhas aparentes de antemão.